钟粹宫的晨雾还未散尽，沈静姝已坐在窗边，指尖捻着一朵晒干的凤仙花，目光落在桌上的瓷碗上。碗中是昨夜熬制的玫瑰膏，色泽艳红，却带着几分浑浊，散发着淡淡的酸败味——这是宫里妃嫔常用的胭脂原料，虽天然，却易脱妆、保质期短，且颜色单调，无非是朱红、桃红几色。
“小主，这玫瑰膏又坏了？”晚晴端着温水进来，见她蹙眉，便知又在为脂粉的事烦心。自上次宸嫔失势后，沈静姝虽赢得了喘息之机，却也越发清楚，后宫之中，无钱寸步难行。赏赐宫人、打点太监、打探消息，哪一样都离不开银钱。皇帝的赏赐时有时无，且多是首饰绸缎，难以变现，想要真正站稳脚跟，必须有自己的财源。
沈静姝点点头，将凤仙花放下：“这玫瑰膏熬制时需用蜜蜡调和，却不耐存放，夏日常不过三日便会变质。且上色不均，涂在脸上发闷，若是出汗，更是一塌糊涂。”她脑中忽然闪过现代的化妆品知识——古代胭脂水粉多为天然原料直接研磨或熬制，缺乏乳化和防腐工艺，这便是症结所在。
“若是能改良一番呢？”沈静姝眼中闪过一丝亮光，“用杏仁油做基底，调和玫瑰汁与朱砂，再加入少量蜂蜡乳化，既能让颜色更服帖，又能延长保质期。至于颜色，可加入不同的天然染料，比如紫草取紫，栀子取黄，便能调出更多花色。”
晚晴听得一头雾水：“杏仁油、乳化？小主说的这些，奴婢听都没听过。”
“不难，”沈静姝笑着解释，“杏仁油可从杏仁中压榨提取，蜂蜡是寻常之物，至于乳化，不过是将油与水充分混合，用竹筷反复搅拌便是。”她当即吩咐晚晴，去御膳房讨些杏仁、蜂蜡，又让小禄子悄悄从宫外采买紫草、栀子、朱砂等原料——小禄子是她入宫后收服的心腹太监，为人机灵，且有宫外的亲戚可以接应，是秘密办事的绝佳人选。
接下来几日，钟粹宫的偏殿成了临时的“制香坊”。沈静姝先将杏仁浸泡去皮，放在石臼中捣烂，再用纱布包裹挤压，果然榨出了清澈的杏仁油。接着，她将玫瑰花瓣用清水煮沸，过滤出浓艳的花汁，加入少量朱砂调色，再倒入杏仁油和切碎的蜂蜡，用竹筷不停搅拌。
起初并不顺利，油与水始终分离，玫瑰汁浮在表面，颜色浑浊。沈静姝想起现代的乳化原理，便让晚晴将混合物隔水加热，一边加热一边快速搅拌，果然，原本分离的油和水渐渐融合，形成了细腻的膏体，色泽艳而不妖，散发着淡淡的玫瑰清香。
“成了！”晚晴看着瓷碗中细腻光滑的胭脂膏，惊喜地叫道。沈静姝用指尖蘸了一点，涂在手腕上，颜色均匀服帖，比宫中常用的胭脂清爽许多，且不易脱落。她又用同样的方法，加入紫草调出雅致的藕荷色，加入栀子调出明媚的鹅黄色，一共做出三种花色，分别装入小巧的白瓷盒中，贴上简单的花笺标记。
“这胭脂比宫里的好太多了！”晚晴爱不释手，“若是拿出去卖，定然有人抢着要。”
“不可声张，”沈静姝连忙叮嘱，“此事若是被人知晓，定会说我不安分守己，私下营商，惹来祸端。我们需找个可靠的渠道，悄悄变现。”她想到小禄子宫外的亲戚——一位在京城开胭脂铺的张老板，为人精明且守口如瓶，正是合适的人选。
当晚，沈静姝让晚晴将三盒胭脂交给小禄子，嘱咐道：“你悄悄出宫，将这胭脂交给张老板，就说这是独家配方，问他愿不愿意代售。一盒胭脂，就按五两银子的价格，他若是同意，便约定好交接方式，利润我们与他三七分，他三我们七。”
五两银子一盒的胭脂，在京城已是天价——寻常胭脂不过几钱银子一盒，但沈微澜自信，这改良后的胭脂，无论质地还是颜色，都远超市面上的产品，定能吸引达官贵人的家眷。
小禄子领命而去，第二日清晨便悄悄返回，脸上带着喜色：“小主，成了！张老板见了胭脂，当即拍板同意，说这胭脂比京城最好的‘醉春坊’还要好，五两银子一盒定能畅销。他还说，今日便先订十盒，让我们尽快备好，他会让人在宫门外的柳树下交接，用暗号联系。”
沈静姝心中一块石头落地，立刻与晚晴加紧制作。她们白天装作打理花草，晚上便在偏殿忙碌，用了三日时间，赶制出十盒胭脂，依旧是三种花色，每种花色各三盒，多出来的一盒留给晚晴自用。
交接那日，小禄子借着出宫采买的机会，将胭脂藏在装药的锦盒中，顺利带出宫去。傍晚时分，小禄子返回，带回了五十两银子，还有张老板的口信，说胭脂一上架便被抢空，多位夫人预定，希望能多供些货，且愿意将价格提高到六两银子一盒。
“五十两！”晚晴看着桌上沉甸甸的银子，眼睛都亮了。这对她们而言，无疑是一笔巨款，足够钟粹宫上下数月的用度，更重要的是，这是她们第一次凭借自己的能力赚到银子，无需仰人鼻息。
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