公安城那根被磨平的厅柱，如同一道无形的伤疤，烙印在刘备心中，也笼罩在整个集团上空。童谶“泥龙过江”带来的阴影并未随着时间消散，反而在庞统与诸葛亮日夜推演入蜀方略、刘备紧锣密鼓整军备战的肃杀氛围中，显得愈发沉重。
荆州的冬日阴冷潮湿，寒风卷着江面的水汽，无孔不入。刘备站在新筑的公安城头，望着北面烟波浩渺的荆襄之地，心中并无多少新得根基的喜悦，只有沉甸甸的压力。江陵虽在手中，但荆州北部重镇如襄阳、樊城，依旧在曹操大将曹仁的控制之下，如同一柄悬在头顶的利剑。更让他忧心的是西面——益州刘璋虽发来求援书信，邀请他入蜀共抗张鲁，但蜀道艰难，山川险阻，又有那“泥龙”谶语如影随形…前路，步步惊心。
然而，未等他理顺荆州的千头万绪，更迫在眉睫的危机已从东面汹涌而至！
江东的楼船，再次出现在江夏水域，来势汹汹！
这一次，不再是鲁肃那带着歉疚与无奈的使者船，而是悬挂着江东水师“周”字大纛的战船！船头甲板上，赫然站着江东重臣，以刚毅强硬着称的步骘（字子山）！他奉孙权之命，带来了不容置疑的最后通牒！
“刘皇叔！” 公安府议事厅内，气氛凝重如铁。步骘身姿挺拔，面容肃穆，声音带着金属般的冷硬，毫无转圜余地，“昔日皇叔困顿江夏，我主念在同为汉臣、共抗国贼之情谊，借出南郡（江陵），助皇叔立足。然皇叔得地之后，不思归还，反在公安大兴土木，俨然以荆州之主自居！更纵容部属，屡屡侵扰我江东在长沙、桂阳等地界！此等行径，背信弃义，令人齿冷！”
他目光如电，扫过刘备、诸葛亮、关羽等人，继续道：“今奉我主吴侯钧令：请皇叔即刻归还所借荆州之地！如若不然…哼！” 步骘冷哼一声，没有说下去，但那冰冷的威胁之意，已弥漫整个厅堂。
厅内瞬间一片死寂。关羽丹凤眼微眯，手已按在腰间佩刀之上。张飞怒目圆睁，就要发作，却被诸葛亮一个眼神制止。庞统坐在诸葛亮下首，面无表情，眼中却闪烁着冰冷的算计。
刘备脸色阴沉，强压着怒火。借荆州？那文书早已被阿斗撕毁！江东此时发难，分明是看准了他即将入蜀，后方空虚，趁火打劫！周瑜！定是周瑜贼心不死，借机报复！
“步子山此言差矣！” 诸葛亮羽扇轻摇，声音依旧平和，却带着不容置疑的力量，“当日建业甘露寺，孙刘两家结亲联盟，守望相助，何分彼此？江陵重镇，扼守江北，直面曹贼兵锋。我主驻军于此，实为替吴侯分担北线压力，共御国贼！此乃两家互利之举，何来‘借地’之说？至于边界摩擦，纯属误会，亮已责令各部严守疆界，绝不再犯。吴侯此时索地，岂非自毁长城，令亲者痛仇者快？”
诸葛亮一番话，再次祭出了“联盟大义”和“共抗曹操”的法宝，将索地行为定性为破坏联盟，更隐晦点出江东此举会便宜了曹操。
步骘显然有备而来，丝毫不为所动，冷笑道：“孔明先生好口才！然盟约归盟约，借地归借地！当日鲁子敬手书借据，虽因意外损毁，然事实俱在！皇叔若真念联盟之谊，便当信守承诺！我主宽宏，念及旧情，只要皇叔归还南郡（江陵），长沙、零陵、桂阳三郡，依旧由皇叔治理，两家以湘水为界，永息刀兵！此乃吴侯最后底线！若皇叔执意不还…” 他顿了顿，语气森然，“恐江东十万水师，将不得不亲自来取！届时玉石俱焚，悔之晚矣！”
“湘水为界？” 刘备心中怒火翻腾。江东这是要将他彻底赶出长江北岸的战略要地！只留给他荆南三郡（零陵、武陵、桂阳），而将长沙和江陵这两块最富庶、最关键的膏腴之地夺走！尤其是长沙，扼守湘江水道，一旦失去，荆南三郡将门户洞开！这简直是割肉剜心！
“放屁！” 张飞再也按捺不住，猛地跳起来，指着步骘破口大骂，“那碧眼小儿和周瑜小贼，分明是看俺大哥要入川，想来捡便宜！想要江陵？先问问俺老张手中的丈八蛇矛答不答应！还有那长沙！那是俺们一刀一枪打下来的，凭啥给你江东！”
“翼德！不得无礼！” 刘备沉声喝止，但眼中的怒意已毫不掩饰。他看向诸葛亮，眼神询问。
诸葛亮眉头紧锁。步骘态度之强硬，远超预期。显然，周瑜在江东的影响力并未因甘露寺事件而彻底消退，反而可能借机煽动，促使孙权下了最后决心。此刻翻脸，荆州将陷入两面受敌（曹操、孙权）的绝境！入蜀大计更是无从谈起！
“子山兄，” 诸葛亮深吸一口气，试图做最后的努力，“此事关系重大，可否容我主与亮等商议数日，再行答复？毕竟，兵马调动，防务交接，皆需时日…”
“不必了！” 步骘断然拒绝，态度强硬如铁，“吴侯有令，命骘坐等皇叔答复！三日！只给三日时间！三日之后，若无明确答复，江东大军即刻西进！勿谓言之不预！” 说罢，竟不再看众人脸色，对着刘备微微一拱手，转身大步离去，留下满厅压抑到极致的愤怒与屈辱。
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