那幽灵般规律、死寂如水的日子，仿佛一层薄冰，勉强覆盖在深不见底的寒潭之上。陈默依靠着那点可怜的馊粥和日益增强的观察力，艰难地维持着一种脆弱的平衡。高烧退去后的虚弱感依旧如影随形，但至少意识是清醒的，这让他能更清晰地感受寒冷和饥饿，同时也更敏锐地捕捉着老宦官身上那些极其细微的、可能毫无意义的异常。
然而，这种脆弱的平衡，在绝对恶劣的环境面前，不堪一击。
危机来得毫无征兆，又或者说，早已埋下了种子。
前一日，透过窗户破洞吹入的寒风似乎格外凛冽，带着一种湿冷的、侵入骨髓的寒意。陈默缩在冰冷的土炕上，将那床薄得像纸的硬褥子裹了又裹，依旧冻得牙齿格格作响。老宦官送来的那碗馊粥，热度似乎比平时更低，几乎感觉不到温暖，喝下去后，反而觉得腹腔里更添了一份冰凉。
当晚，他便觉得喉咙开始发干，吞咽时带着隐隐的刺痛，脑袋也有些发沉。他以为是脱水和高烧后遗症，并未太在意——在这里，一点小病小痛实在是再正常不过了。
但到了夜里，情况急转直下。
寒冷不再是来自外部环境的侵袭，而是从身体内部弥漫开来。他感觉自己像是被扔进了冰窖核心，冷得浑身剧烈颤抖，牙齿磕碰的声音在死寂的房间里清晰得吓人。那床破褥子如同虚设，根本无法保存任何热量。
然而，在这种彻骨的寒冷中，他的额头、脖颈却又摸上去滚烫吓人。一种不健康的、虚火般的灼热从体内蒸腾起来，与体表的冰冷形成了诡异的冲突，让他时而如坠冰窟，时而又仿佛被架在文火上烘烤。
咳嗽开始了。
起初只是轻微的、断断续续的干咳，刺激着疼痛的喉咙。但很快，咳嗽变得频繁而深入，每一次都牵动着胸腔，带来撕裂般的疼痛和沉闷的回响。他不得不蜷缩起来，用手臂死死压住胸口，才能勉强抑制住那几乎要将肺腑都咳出来的冲动。
呼吸也变得困难，鼻腔仿佛被堵住，只能张着嘴，急促而浅地喘息，喉咙里发出“嗬嗬”的杂音。
高烧卷土重来，甚至比上一次更加凶猛。意识迅速被灼热和眩晕吞噬，眼前的昏暗景象开始旋转、扭曲，交织出光怪陆离的幻象。他仿佛又回到了第一次被弩箭射杀的瞬间，听到了锐器破空的声音；又仿佛看到了吴员外将那颗致命的荔枝塞入他口中的画面；甚至看到了老宦官那双枯寂的眼睛，在黑暗中放大，冰冷地注视着他……
“冷……好冷……”他无意识地呻吟着，身体不受控制地痉挛，“水……渴……”
但房间里只有他一个人，和他的病痛，以及无边的死寂。回应他的，只有窗外呼啸而过的、更加猛烈的寒风。
他知道自己又病了，而且来势汹汹。在这缺医少药、寒冷贫瘠的冷宫里，一场严重的风寒，足以致命。
【警告：用户生命体征急剧恶化！体温：39.8℃（持续上升）。出现严重呼吸道感染症状。脱水加剧。综合风险等级：极高！死亡概率预估：78%（持续上升）。请立刻采取有效措施！】
系统的警报声尖锐而急促，但内容依旧是那套毫无用处的废话。采取措施？他能采取什么措施？难道要对着空气祈祷吗？
巨大的恐惧攫住了他。不是因为死亡的逼近——死亡对他来说几乎快成老朋友了——而是因为这种缓慢被病痛吞噬、孤立无援的绝望过程。他宁愿再被弩箭射杀十次，也不想再体验这种一点点被寒冷和高热耗干生命的痛苦。
时间在煎熬中缓慢流逝。每一分每一秒都无比漫长。咳嗽、寒冷、高热、干渴……轮番折磨着他残存的意识。他几乎已经放弃了希望，只是本能地蜷缩着，等待着或许下一次咳嗽就会彻底撕裂他的肺腑，或者高烧直接焚毁他的大脑。
“吱呀——”
不知过了多久，那扇门终于被推开了。
老宦官瘦削的身影出现在门口，逆着光，依旧像一道没有温度的阴影。他手里端着那个熟悉的黑陶碗，迈着一如既往轻悄无声的步伐，走到炕边。
然后，他停住了。
他那双枯寂空洞的眼睛，落在了炕上那个蜷缩成一团、正在剧烈颤抖、发出痛苦呻吟和咳嗽声的身影上。
陈默努力抬起沉重的眼皮，视线模糊不清，只能看到老宦官一个大概的轮廓。他张了张嘴，想要求助，哪怕只是一碗干净的冷水，但发出的却只是一连串撕心裂肺的咳嗽。
老宦官就那样静静地站着，看了他大约有十几秒的时间。那十几秒，在陈默的感觉里，漫长得像一个世纪。他无法从那张布满皱纹、毫无表情的脸上读出任何信息。是漠然？是审视？还是……一丝极其罕见的、被深深隐藏的犹豫？
最终，老宦官什么也没说。
他没有询问，没有安慰，更没有表示要去请医官——这显然是绝无可能的事情。
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