王临的垦荒基业在丰收的喜悦中蒸蒸日上。代田法首季告捷后，他又领着佃户们趁热打铁：五十亩粟田收割完毕，便立刻翻耕土地，准备种植耐寒的冬麦；村落建设也同步推进，如今已建成八十余间土坯房——每间房用夯土夯实墙壁，屋顶铺着厚厚的茅草，可抵御冬日寒风，每间能住三四人；庄内还规划出东西两条宽丈余的村道，方便车马通行；村中心开凿了两口深六丈的水井，井底铺着碎石过滤，井水清甜甘冽，足够全庄三百二十余名佃户日常饮用。王临将这片新兴农庄命名为“郕安庄”，既取“郕国公府安宁”的寓意，也藏着他对这片土地、对所有追随者的期许——愿此处能成为乱世中的一方安土。
他与柳轻眉的感情，也在共同打理庄务的日子里愈发深厚。白日里，两人常相携穿梭在田间，王临指导佃户耕作，柳轻眉便带着妇女们采集野菜、晾晒粮食；夜晚，他们会在油灯下一起核对庄内账目，或是讨论明日的活计，无需多言，一个眼神便能领会彼此的心意。庄内上下早已把柳轻眉当作未来的女主人，佃户们见了她，都会恭敬地唤一声“柳姑娘”，连孩子们都喜欢围着她，听她讲从前读过的故事。赵锋看在眼里，常笑着跟刘仁打趣：“再过些日子，咱们就得改口叫‘少夫人’了！”刘仁也跟着点头，眼中满是欣慰——他从未想过，这片曾荒无人烟的土地，竟真能长出庄稼、聚起人气，还能见证这样一段温情。
然而，乱世的烽火，从不会因一隅的安宁而驻足。大业十四年夏末，一场突如其来的战事，如乌云般笼罩了整个河内地区。
那一日，赵锋从秦州城赶回郕安庄时，坐骑的马蹄上还沾着尘土，他脸色凝重得像要滴出水来，一见到王临便急声道：“王兄弟，大事不好！瓦岗军大龙头李密，亲率十五万大军，正朝着河内重镇汲郡杀来！这消息是秦州州府刚接到的急报，错不了！”
王临手中的农具“哐当”一声落在地上。他对李密早有耳闻——此人绝非寻常草莽，胸有韬略，麾下更是猛将如云：单雄信的“飞将营”以骑兵见长，曾一日奔袭三百里击溃隋军；徐世积的“黎阳军”善打攻坚战，去年洛口仓一战，正是徐世积率军攻破仓城，为瓦岗军夺下百万石军粮；还有秦叔宝、程咬金等悍将，皆是能独当一面的人物。更可怕的是，瓦岗军刚在一个月前击败隋将刘长恭——当时刘长恭率七万大军驰援洛口，却被李密用诱敌之计引入包围圈，七万隋军死伤过半，刘长恭仅带着数名亲卫突围，瓦岗军经此一役，士气正盛，兵锋锐不可当。
“汲郡守将是谁？可有应对之策？”王临急忙追问，心已沉到了谷底。
“汲郡守将是王隆！”赵锋咬牙道，“这人就是个酒囊饭袋！到任汲郡半年，正事没干几件，倒把府库中的军粮挪用了大半，用来修建自己的私宅；手下五千守军，多是临时从民间征召的农夫，连盔甲都凑不齐，兵器更是锈迹斑斑，有的连刀都握不稳，训练不足一月，军心早散了！州府急报说，李密大军离汲郡已不足百里，王隆却还在府中饮酒作乐，连城防都没加固！”
“那朝廷可有调令？周边郡县会不会驰援？”柳轻眉也凑了过来，声音带着一丝颤抖——她虽未经历过战乱，却也知道“兵祸”二字意味着什么。
赵锋叹了口气，摇了摇头：“朝廷已下令让河内周边郡县出兵驰援，但你想想，如今隋军主力要么守着洛阳，要么跟着炀帝在江都，剩下的兵力还要应对其他起义军，哪有多余的兵力支援汲郡？就说咱们秦州，崔使君手里也只有两百府兵，自保都勉强，驰援汲郡简直是以卵击石！”
王临沉默了。他明白崔浩的处境——秦州地处西北，并非战略要冲，崔浩的首要任务是守住秦州城，不让战火蔓延到境内，至于汲郡，朝廷恐怕早已做好了放弃的准备。可汲郡一旦陷落，河内门户大开，瓦岗军下一步很可能会向西推进，秦州终究难逃战火，郕安庄更是首当其冲——这里刚刚建立，既无城墙防御，又无正规兵力，若真遭遇兵祸，后果不堪设想。
果不其然，仅仅五日之后，更坏的消息便传到了郕安庄：李密大军抵达汲郡城下，仅用一日便攻破了外城，王隆带着数十名亲卫弃城而逃，汲郡城破！消息传来的当天下午，官道上便出现了第一批逃难的百姓——他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的背着破旧的行囊，有的抱着年幼的孩子，眼神中满是惊恐和绝望，如同受惊的鸟兽般朝着西北方向奔逃。
最初，每日只有二三十名难民经过郕安庄，王临还能让庄内煮些粥分给他们；可三日后，难民数量便增至两百余人，到第五日时，官道上的难民已汇成绵延数里的人流，粗略估算不下三千人，其中老弱妇孺占了七成，不少人脚上磨出了血泡，有的还带着刀伤、箭伤，哭喊声、孩子的啼哭声混杂在一起，在空旷的旷野中格外刺耳。
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