“王大哥,你看他们……”柳轻眉站在庄头,望着官道上的难民,眼圈早已泛红。有个年迈的妇人抱着一个面无血色的孩童,跪在路边哀求路过的人给点吃的,孩童的嘴唇干裂,连哭的力气都没有;还有一对年轻夫妇,丈夫背着受伤的母亲,妻子牵着一个四五岁的孩子,走得踉踉跄跄,随时都可能倒下。
刘仁也忧心忡忡地凑到王临身边:“公子,这么多难民涌过来,恐生混乱啊!咱们庄里的存粮本就不多,之前结余的九千五百斤粟米,这几日每日熬粥就要消耗三百斤,再这么下去,最多还能支撑二十余日!更要紧的是,要是瓦岗军追着溃兵过来,或者有散兵游勇劫掠,咱们这庄子可守不住!”
王临望着眼前的景象,心潮起伏。一年前,他在路边救下濒死的流民,才有了如今的郕安庄;可一年后,战火再起,又制造出无数流离失所的难民。这乱世,到底要吞噬多少人的性命,才能迎来片刻的安宁?他不能眼睁睁看着这些人在庄外饿死、病死,更不能让混乱波及郕安庄的佃户。
“轻眉,刘伯,”王临深吸一口气,声音沉稳下来,“你俩立刻组织庄内的妇女和老人,在庄外东侧的空地上搭建十座简易草棚,再架起五口大锅,继续熬粥施赈,先稳住难民的情绪。赵大哥,你马上快马回城,面见崔使君,就说汲郡难民已涌入秦州境内,数量不下三千,郕安庄的存粮难以为继,请求州府开仓赈济,并在秦州城外设立官办收容点——若再不管,难民恐会因饥饿引发骚乱,到时候秦州城也难安宁!”
“好!我这就去!”赵锋也不耽搁,翻身上马,马鞭一扬,坐骑便朝着秦州城的方向疾驰而去,扬起一路尘土。
王临则带着庄内的青壮年佃户,在粥棚周围拉起了一道简易的木栅栏,维持秩序。佃户们大多曾是流民,深知难民的苦楚,纷纷主动拿出自家的存粮:张老栓从地窖里挖出五十斤粟米,拍着胸脯说“去年俺全家快饿死时,是公子给了俺一口饭吃,现在该俺报恩了”;李二柱则带着几个年轻小伙,去庄外的山林里采摘野菜,每日能采两百多斤,混在粟米里熬粥,勉强能节省些粮食。
粥棚前很快排起了长队,难民们捧着破碗,眼巴巴地望着大锅里翻滚的粟粥,如同抓住了最后一根救命稻草。柳轻眉则带着十余名妇女,在草棚里照顾受伤的难民——她从庄内取出备用的布条和草药,给难民清洗伤口、包扎止血,还把自己带来的干粮分给年幼的孩子。有个三岁的孩童发着高烧,嘴唇干裂,柳轻眉便用干净的棉布蘸着温水,一遍遍擦拭孩子的额头降温,忙到深夜,才顾得上喝一口早已凉透的粥。
可难民的数量还在不断增加,秩序渐渐难以维持。第七日清晨,粥棚前突然爆发了哄抢——有几个年轻力壮的难民插队抢粥,还推倒了排队的老人,引发了混乱,不少人的碗被摔碎,粟粥洒了一地。王临亲自冲上去制止,嗓子喊得沙哑,才勉强稳住局面,但他知道,这样下去不是办法,若州府的赈济迟迟不到,混乱只会越来越严重。
屋漏偏逢连夜雨。就在王临焦头烂额之际,一阵杂乱的马蹄声从官道南侧传来——一队丢盔弃甲的隋军溃兵,正朝着郕安庄的方向逃来!
这队溃兵约有一百二十人,大多衣衫破烂,盔甲上沾满血污和泥土,有的盔甲甲片脱落,露出里面的破布衫;手中的兵器更是参差不齐,有折断的长矛,有锈迹斑斑的弯刀,还有几人只拿着一块盾牌。为首的校尉姓周,左额上有一道深可见骨的伤口,用一块染血的破布草草包扎,血水顺着脸颊往下流,眼神涣散却透着一股凶光,显然是刚从战场上逃下来,早已没了军纪。
“前面有庄子!还有粥棚!”一个溃兵指着郕安庄的方向,声音嘶哑地喊道。
“有吃的!还有女人!”另一个溃兵盯着粥棚旁忙碌的妇女,眼中闪过贪婪的光芒,“兄弟们,咱们刚从鬼门关逃出来,还怕什么?抢了他们的粮食,占了这庄子,好好快活快活!”
溃兵们顿时躁动起来,纷纷加快脚步,朝着粥棚冲去。难民们见状,吓得尖叫着四散奔逃,有的甚至直接瘫倒在地上,连爬的力气都没有。庄户们脸色发白,却还是纷纷举起手中的锄头、木棍,紧紧围在王临身边,眼神中满是紧张,却没有一人退缩——这是他们好不容易才拥有的家,绝不能让溃兵毁掉。
周校尉勒住马,居高临下地盯着王临,又扫了一眼他身后的庄户,眼中闪过一丝诧异——他没想到,这个小小的庄子,竟有这么多人敢反抗。但很快,他便恶狠狠地吼道:“尔等刁民!可知我乃大隋校尉?速速献上粮食、财物,再叫几个女人出来伺候弟兄们!否则,休怪军爷刀下无情,踏平你们这破庄子!”
他身后的溃兵也跟着起哄,有的甚至举起刀,朝着庄户们比划,嘴里还骂骂咧咧。空气瞬间凝固,风刮过草棚,发出“哗哗”的声响,与溃兵的叫嚣、难民的哭声混杂在一起,让整个郕安庄都笼罩在紧张的气氛中。
前有源源不断的难民潮消耗存粮,后有凶神恶煞的溃兵威胁,刚刚迎来丰收的郕安庄,转瞬便陷入了危在旦夕的境地。王临紧握着手中的长刀,眼神锐利地盯着溃兵,心中只有一个念头:无论如何,都要守住这片土地,守住这些信任他的人!
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