夜色如墨，秦州仓曹公廨的窗纸被寒风刮得微微作响，案上一盏油灯的火苗却始终稳定——王临已在案前枯坐三个时辰，面前摊开的三张麻纸，密密麻麻写满了三大官仓的“亏空明细”。他借着“核对粮谷损耗”的名义，连续三日穿梭在阴冷的粮仓里，不仅摸清了每一处亏空的具体位置：永丰仓西角第三粮囤实际存粮比账册少1200石，常平仓北排六座粮囤中，三座的谷子霉变发黑占比超30%，义仓那几十袋“陈粮”的麻袋编号，更是与去年朝廷拨付的赈灾粮编号“秦赈字第027号”完全吻合；还记下了守卫的换班规律：每日辰时、申时各换班一次，每班8人，西角门是守卫薄弱点，换班时会有半柱香的空隙无人值守。这些细节像钉子一样刻在纸上，也刻在他心里——高世昌的贪腐，远比他想象的更肆无忌惮。
“王大哥，我回来了！”店门被猛地推开，柳轻眉的声音带着哭腔，她身上的蓝布裙沾了泥雪，药篓里的草药撒了大半，刚进门就瘫坐在门槛上，双手止不住地发抖。
王临连忙上前扶住她，见她指尖冻得发紫，眼底满是惊魂未定，忙递上暖茶：“是不是在流民聚集地受了欺负？”
柳轻眉喝了口热茶，眼泪却更凶了：“不是欺负...是死人了！城西那片流民营，原本住着320多个流民，我今天去的时候，倒在地上的就有156人，已经没气的有23个，其中11个是孩子！”她从怀里掏出一块黑乎乎的硬饼，饼渣簌簌往下掉，“你看这饼，里面掺的不仅是霉变的粟米，还有磨碎的麦麸壳，甚至有小石子！我凑近闻的时候，还能闻到黄曲霉素的苦味——三年前邻县闹灾，我跟着师傅去义诊，见过吃这种霉粮中毒的人，症状一模一样！”
王临接过饼子，指尖能摸到硬壳下的霉点，心脏猛地一沉：“那水呢？你说闻到怪味。”
“水更吓人！”柳轻眉攥紧拳头，“营地中央有个水坑，结了层薄冰，我敲开后闻着有股涩味，是劣质生石灰的味道！高世昌肯定是用生石灰掺水，想掩盖霉粮的臭味，可生石灰遇水放热，再混着霉粮里的毒素，简直是催命符！有个叫张老栓的流民，他老婆和六岁的儿子就是喝了那水、吃了这饼，昨天晚上没撑过去，尸体就躺在雪地里，郡兵连块草席都不给盖！”
“畜生！”王临将饼子狠狠拍在案上，油灯被震得火苗乱颤，“他为了填粮仓的亏空，竟然拿流民的命当垫脚石！轻眉，你现在就去后院，把我们存的草药都打包——金银花5斤、黄连3斤、甘草4斤，这些都是解毒清热的，再带上3口铁锅和20斤干柴，我现在就去找赵锋！”
此时的城防营营房，更是一片愁云。赵锋坐在案前，面前的糙米饭早已冰凉，旁边放着一张“士兵状况表”：320名士兵中，17人因饥饿晕倒，5名哨兵在城头站哨时险些坠城，还有23名士兵的家人托人捎信，说家里已经断粮，其中李三的老娘甚至饿到啃树皮，被送进了医馆。他攥着表，指节泛白，耳边还回响着士兵们压抑的叹息——他这个校尉，连弟兄们的肚子都填不饱，何谈守城？
“校尉大人！王书吏求见，说有急事！”亲兵的声音打断了他的思绪。
赵锋起身开门，见王临浑身是雪，怀里揣着东西，连忙让他进屋：“这么晚了，你怎么来了？”
“赵校尉，城西流民营出大事了！”王临来不及寒暄，掏出那张记录流民状况的纸，“320多流民，156人中毒，23人死亡！都是因为吃了官府发的霉粮、喝了毒水——高世昌为了掩盖粮仓亏空，把霉变的毒粮当赈济粮发了！”
赵锋猛地睁大眼睛，一把抢过纸，手指划过“23人死亡”几个字，呼吸瞬间急促：“他怎敢？！那可是三百多条人命！”
“他不仅敢，还派郡兵封了营地，见死不救！”王临往前一步，声音铿锵，“城防营弟兄们断粮，流民们送死，都是高世昌害的！现在流民还有130多人活着，再晚就来不及了！我让轻眉备了草药，我们以‘防瘟疫扩散’为名，带亲兵过去救人——只要拿到霉粮、毒水的证据，再加上粮仓亏空的账册，定能扳倒他！”
赵锋看着王临坚定的眼神，又想起案上那张士兵状况表——他若再退缩，既对不起弟兄，更对不起百姓！他猛地拔出横刀，刀光映亮眼底的怒火：“好！我带20名亲兵，都是跟着我打山贼的老兵，装备齐全！现在就走！”
深夜的秦州城西，风雪渐小，天地间一片惨白。赵锋的20名亲兵背着长枪、挎着短刀，还扛着3口铁锅和几捆干柴；柳轻眉背着装满草药的竹篓，手里攥着几块用来暖手的炭火；王临则揣着油纸包好的账册，走在队伍最前面，指引着去流民营的小路。
流民营外，12名郡兵正围着篝火打盹，铠甲上的雪没来得及拍掉，手里的长枪斜靠在地上。见赵锋一行人过来，为首的守卫队长李二狗连忙起身，手按在刀柄上：“赵校尉？您来这儿做什么？别驾大人没下令啊！”
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