王临踏着暮色回到城郊那座破败的土地庙时，柳轻眉正借着残烛微光擦拭一柄短剑——那是她防身用的兵器，剑鞘上还留着上次与瓦岗探子交手时的划痕。他将瓦岗密信里“三日后袭汲郡粮仓”的核心内容简略告知，末了补充道：“密信里提了‘高府内应’，你最近别去城东一带，尤其郡守府附近的粮铺，之前你说那边粮价异常，说不定和这事有关。”
柳轻眉手一顿，剑穗轻轻晃动：“我知道了，前几日去城西采买，还见瓦岗的人在打听户曹的账目流程，想来是冲着粮仓的存粮记录来的。你在郡衙行事，务必多留个心眼。”
接下来的两天，王临每日卯时便到户曹当值。表面上，他埋首于堆积如山的账册中“尽职尽责”，实则在悄悄梳理与粮仓相关的账目——他发现上个月郡衙采买500石赈灾米时，单价竟比市价高20文，经手人标注为“钱司吏亲眷”，而这笔米的去向记录却模糊不清，只写着“运往城郊”；更可疑的是，甲仓的存米记录，近三个月每月都少了30石，账面上却标注“损耗”，远超正常仓储损耗的5石每月。这些蛛丝马迹，他都悄悄记在一张油纸背面，藏在腰带夹层里。
第三天傍晚，夕阳刚把户曹的窗棂染成金红色，一个穿青色公服的小厮突然快步走进来，手里捧着一个烫金的木牌，对着正在整理账册的钱司吏躬身道：“钱大人，郡守大人有令，请您带上户曹那个算学神童王临，今晚戌时到郡守府赴宴，切勿迟到。”
钱司吏手里的算盘“啪嗒”掉在桌上，算珠滚了一地。他脸色瞬间从红润变得泛白，随即又强行堆起笑容，哈腰接过木牌：“劳烦小哥跑一趟，下官一定准时带王临过去。”小厮走后，钱司吏拽着王临走到户曹后院的墙角，压低声音，皮笑肉不笑地叮嘱：“王小兄弟，郡守大人设宴，这可是咱们户曹的脸面！到了高府，你少说话多吃菜，郡守问什么你就答什么，别瞎琢磨、别乱插嘴——上次李书吏就是因为在宴上多嘴提了粮仓账目，第二天就被调去城郊驿站当差了，明白吗？”
“明白。”王临点头应下，心里却泛起波澜——他正愁没机会近距离接触高世德，没想到机会来得这么快。
傍晚戌时，王临跟着钱司吏来到郡守府。府邸坐落在城东最繁华的地段，门口两尊半人高的石狮子威风凛凛，青石板铺就的台阶被磨得发亮，两侧的桂树正值花期，香气顺着风飘出老远。门口站着四个穿黑色劲装的护卫，腰间都挎着长刀，目光锐利地扫过每一个进出的人，比郡衙大门的守卫还要森严。
跟着引路的侍女走进花厅，里面已经坐了五个人。主位上放着一张雕花的红木椅，上面坐着一个穿紫色官袍的中年人，袍角绣着精致的云纹，他面容富态，下巴上留着三缕乌黑的长须，手里把玩着一个玉扳指，正是汲郡郡守高世德。他左边坐着两个穿吏服的人，一个是户曹的李功曹，另一个是兵曹的赵参军；右边坐着两个穿锦袍的，一个是汲郡最大的粮商张万发——王临前几天查账时见过他的名字，去年赈灾时他曾给郡衙供过2000石米；另一个是本地的乡绅刘老爷，听说他在城郊有上千亩良田。
“下官钱禄，携书吏王临，拜见郡守大人！”钱司吏抢在王临前面躬身行礼，腰弯得几乎要碰到地面。
王临也跟着躬身，双手交叠放在身前：“小人王临，拜见郡守大人。”
高世德微微颔首，目光落在王临身上，像带着钩子似的扫了一圈——从他的粗布衣衫，到他腰间别着的半块墨锭，最后停在他的双手上，似乎在打量这双手怎么算清的户曹烂账。片刻后，他才开口：“你就是那个三天理清老孙头那笔三年烂账的王临？看着倒比寻常书吏年轻些，也算是年轻有为。坐吧，旁边有空位。”
王临和钱司吏在最下首的两个空位坐下。很快，侍女们端着菜肴上来，先是一盘烤乳猪，接着是清蒸鲈鱼、红烧鹿肉，还有一碟碟精致的小菜，最后端上一壶琥珀色的酒，酒香醇厚。宴席开始后，无非是些场面话——张万发先奉承高世德“治理汲郡三年，百姓安居乐业”，刘老爷跟着附和“去年旱灾，若不是大人及时开仓赈灾，咱们城郊的庄稼人早就活不下去了”，李功曹和赵参军也跟着说些“大人英明”的话。王临没插嘴，只是默默观察高世德：他每次听人奉承时，嘴角都会微微上扬，但眼神深处却没什么笑意，反而透着一股精明，偶尔看向张万发时，还会闪过一丝不易察觉的阴鸷，像是在盘算着什么。
酒过三巡，菜过五味，高世德放下酒杯，用丝帕擦了擦嘴角，看似随意地转向王临：“王临啊，前几天听钱禄说，你算学精湛，连老孙头那笔涉及三十多户佃农、七八个粮商的糊涂账都理得清清楚楚？”
“大人过奖，小人只是略懂些算筹之术，算不得精湛。”王临起身躬身，语气谦逊。
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