“多少钱？”王临的心猛地提了起来。
中年人伸出两根手指，晃了晃：“最少得两贯钱。”
两贯？王临的脸瞬间沉了下去。他现在身无分文，别说两贯，就是两百文都拿不出来。他咬了咬牙，语气带着恳求：“大哥，小弟实在囊中羞涩……您看能不能通融一下？或者，小弟能干活，帮您推车、搬东西都行，就当抵债了。”
中年人看着王临，又往芦苇荡的方向望了望，沉默了片刻。他想起自己在家乡的妻儿，也是这样在逃荒的路上失散的，心头发软：“算了算了，看你也不像坏人。这样吧，你帮我把这车货推进城，送到城西的万通货栈，我就带你去见老孙头。至于钱，你先欠着，以后有了再还我。不过老孙头那边，我可不敢担保他能松口。”
“多谢大哥！多谢大哥！”王临连忙道谢，心里松了口气——这已经是意外之喜了。他帮中年人把独轮车扶起来，车把手上的木纹都被磨平了，推起来沉甸甸的，压得他胳膊发酸。
跟着中年人（后来才知道他姓陈）往城门走时，王临故意落后半步，目光扫过城门口的守卫。那些守卫果然没仔细查陈大哥的路引，只瞥了眼车上的货，又看了看王临，见他推着车，一副老实巴交的模样，便挥挥手放行了。
进城后的景象比城外稍好些，却依旧萧条。街道两旁的店铺大多关着门，门板上贴着“歇业”的纸条，有的纸条都被风吹得破了边。只有几家粮店开着门，门口却围着几个兵丁，手里拿着账本，正跟店主争执什么，隐约能听到“催粮”“交不出就拿人”的字眼。路边的酒肆幌子破了一半，挂在竹竿上晃来晃去，里面连个人影都没有。
“听说瓦岗军已经打到荥阳了，离汲郡也就百十里地。”陈大哥推着车，声音压得很低，左右张望了一眼，才继续说，“郡守大人天天派人催粮催饷，可老百姓早就没粮了，有的人家连种子都吃了，再这么催下去，怕是要出乱子。”
王临默默听着，心里却在盘算。瓦岗军逼近，汲郡官府肯定心慌，对“探子”的盘查虽严，却也容易顾此失彼——这对他这个没有路引的“黑户”来说，或许是浑水摸鱼的机会。
推着车走了约莫半个时辰，才到城西的万通货栈。货栈的门脸不大，门板是深色的，上面刻着“万通”两个字，却掉了漆。陈大哥跟货栈的伙计交接完货物，便带着王临往小巷里走。这巷子窄得只能容两个人并排走，墙壁上满是青苔，脚下的石板路坑坑洼洼，积着雨水。
走到巷子深处，陈大哥在一间破旧的小屋前停下，门上挂着块褪色的木牌，写着“孙记牙行”。他抬手敲了敲门，节奏是“三下轻，一下重”。
门“吱呀”一声开了，一个干瘦的老头探出头来。这老头穿着件青色的长衫，袖口磨得发亮，脸上满是皱纹，眼睛却亮得惊人，像鹰隼一样扫过王临。
“老孙头，生意来了。”陈大哥指了指王临，“这位小兄弟丢了路引，想补一张。”
老孙头眯着眼，上下打量王临，目光从他破洞的衣衫扫到他磨破的鞋子，又停在他的手上——王临的手虽然沾了泥，却不像干粗活的人那样满是老茧。他嗤笑一声：“路引？现在官府查得这么紧，一张假路引，风险多大你知道吗？五贯钱，少一文都不行！”
“五贯？”王临倒吸一口凉气，这比陈大哥说的还贵了一倍多。
“嫌贵？那你走呗，我这儿又不是慈善堂。”老孙头作势要关门，眼神里满是不屑。
“等等！”王临连忙伸手挡住门，心里快速盘算——他没这么多钱，只能另想办法。他看着老孙头，咬了咬牙：“老丈，小弟真的没那么多钱。您看……能不能用别的抵？或者，小弟会些本事，能帮您做事抵债？”
老孙头上下打量王临，眼神里带着戏谑：“做事？你能做什么？看你这细皮嫩肉的，扛不动货，也跑不了腿，难不成还能识字算数？”
王临心中一动，立刻道：“识字算数小弟略懂一二，若是老丈有账目要理，小弟或许能帮上忙。”
老孙头愣了一下，随即笑了：“哦？还真会算数？行，那我就给你个机会。我这儿有本账，乱得跟麻线似的，你要是能给我理清楚，路引我分文不取给你弄；要是理不清，你就别在这儿浪费我时间！”他转身进屋，很快拿出一本账本，扔给王临。
那账本是用粗纸订的，纸页发黄发脆，上面沾着油污和酒渍，有的地方还被墨团盖住了。字迹歪歪扭扭，有的字写一半就没了，日期更是混乱，一会儿写“三月初五”，一会儿又跳成“二月廿三”，利息计算更是随心所欲，有的写“月利五分”，有的却只画了个“半”字。
王临接过账本，也不嫌脏，就在门边的石墩上坐下，借着残阳的光翻看起来。他手指沾了点口水，一页页地翻，眼神专注。其实这种账本对他来说并不算难——他穿越前学过会计，对借贷、利息的算法熟得很，就算是利滚利，也能很快理清楚。他捡起地上一块光滑的石子，在泥地上飞快地写起来：“李三，本金十贯，月利五分，借期三月，连本带利十三贯五佰文……”
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