暗杀事件后的第二日，天刚蒙蒙亮，东方的天际才泛起一丝微弱的鱼肚白，西市的街道上还弥漫着清晨的薄雾，冷冽的空气吸进肺里，带着几分刺骨的寒意。
陈则宏站在 “陈记香料铺” 门口，看着铺内狼藉的景象 —— 破碎的陶罐碎片散落在青石板地上，暗红色的辣椒粉、淡黄色的五香粉混在一起，像一幅杂乱的泼墨画；被撞坏的铺门歪斜着，门环上还残留着黑影撬门时的划痕。
他轻轻叹了口气，转身对身后的小花说：“你留在铺里整理，破碎的罐子分类装进竹筐，还能用的香料小心收进布袋，地面用清水多擦几遍，别留太多灰尘。”
小花点点头，拿起扫帚走进铺内，纤细的身影在晨光中显得格外单薄。
陈则宏看着她的背影，心里一阵心疼，却也明白眼下不是儿女情长的时候。
他从怀里掏出一个深蓝色的布包，里面装着几串用红绳仔细串好的铜钱，每串二十文，沉甸甸的，硌得手心微微发疼。
他握紧布包，沿着西市的街道慢慢往前走，青石板路被晨露打湿，走在上面有些打滑，却丝毫没影响他的思绪。
清晨的阳光透过云层的缝隙洒下来，将石板的纹路照得清晰可见，光影在地面上斑驳交错，却驱不散他心里的凝重。
昨夜的场景像走马灯一样在他脑海里反复回放：黑影挥棍时带起的风声、小花躲在他身后时颤抖的肩膀、石灰粉撒在歹徒脸上时他们痛苦的惨叫、满地破碎的陶罐和散落的香料…… 每一个细节都清晰得仿佛就发生在眼前。
“若不是提前埋了铜铃当警报，若不是备了石灰粉当武器，若不是跟赵通判打过招呼让衙役加强巡逻，我和小花恐怕早已成了刀下亡魂。”
这个念头让他后背发凉，脚步不自觉地放慢。
“被动防御终究不是长久之计。”
陈则宏低声自语，手指无意识地摩挲着布包上的纹路。
刘万山背后的势力远比他想象的复杂 —— 西市的粮商垄断了大半粮食货源，城南的盐商控制着食盐买卖，还有城东的绸缎商、城北的当铺老板，这些乡绅平日里互相勾结，形成一张密不透风的网，专门欺压底层百姓。
这次刘万山派人暗杀失败，下次他们还会用什么阴招？
是暗中截断香料铺的货源，让他无法经营；
还是散播谣言，说他卖的香料有毒，败坏他的名声；
甚至是买通官府里的人，给他安上莫须有的罪名？
“不行，绝不能坐以待毙。”
陈则宏停下脚步，眼神渐渐变得坚定。想要真正安稳，必须先撕开这张网的缝隙，提前掌握他们的动向。
“得有自己的消息来源，得能在危险来临前察觉端倪。”
这个念头一旦冒出来，就像春天里的种子，在他心里迅速扎下根，还冒出了嫩绿的芽。
走到西市街角的老槐树下时，一阵微弱的咳嗽声吸引了他的注意。
他抬头望去，只见四个乞丐蜷缩在墙根下，紧紧挤在一起，试图互相取暖。
为首的老乞丐头发花白，像一团杂乱的棉絮，脸上布满了深深的皱纹，每一条皱纹里都藏着岁月的苦难；
他身上裹着一件打满补丁的破旧棉衣，袖口磨得发亮，露出里面泛黄的棉絮，衣角还破了个大洞，露出冻得发紫的皮肤。
另外三个年轻些的乞丐，一个缺了左胳膊，空荡荡的袖管随风飘动；一个右腿有些跛，裤腿卷到膝盖，露出变形的脚踝；还有一个脸上带着一道长长的疤痕，从额头一直延伸到下巴，看着有些吓人。
他们正围着一个豁了口的破碗，小心翼翼地分食半个硬邦邦的冷馒头 —— 那馒头不知道放了多久，表面都结了一层硬壳，老乞丐用手掰成小块，分给其他三人，连掉在地上的碎屑都要捡起来，吹了吹上面的灰尘，塞进嘴里慢慢咀嚼。
陈则宏看着这一幕，心里一软。
他想起自己穿越到这个时代的初衷，不仅仅是想让自己和小花活下去，更想护着这些像野草一样顽强生存的底层百姓。
他们虽然贫穷，却有着最敏锐的观察力 —— 常年在街头游荡，哪家铺子有动静、哪伙人形迹可疑、哪个乡绅又在密谋坏事，他们往往是最先知道的。
“或许，他们就是我要找的消息来源。”
他快步走到旁边的 “张记包子铺”，铺子刚开门，蒸笼里冒着腾腾的热气，裹着浓郁的肉香，飘得很远。
“张掌柜，给我来八个肉包子，要刚出锅的。”
陈则宏掏出铜钱，递给包子铺老板。张掌柜笑着接过：“陈掌柜早啊！您稍等，这就给您拿！”
很快，八个热气腾腾的肉包子被装进油纸袋里，递到陈则宏手里，烫得他赶紧换了个手。
陈则宏拿着包子，又从布包里掏出两串铜钱，快步走到老乞丐面前，蹲下身，将包子和铜钱递过去，声音放得温和：
“老丈，天这么冷，这些包子你们先垫垫肚子，铜钱您拿着，去旁边的粥铺买碗热汤喝，暖暖身子。”
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