建安十二年春,华北平原的冻土刚被暖风揉化,田垄间冒出的新绿还带着几分怯意,却已顺着官道蔓延开去,将天地间的灰败尽数驱散。无极城外十里处,青黑色的旌旗如林而立,“曹”字大纛在风中舒展,金线绣就的纹路被春日暖阳镀上一层柔光,倒少了几分战时的肃杀,多了些许生机。
五万步骑列阵整齐,甲胄上还沾着沿途的尘土,却无一人懈怠——马蹄轻叩新泥,甲叶碰撞的脆响连成一片,偶有兵士抬手拂去额角的薄汗,目光始终朝着前方那座渐趋清晰的城池。曹操勒住缰绳,指节因常年握剑而泛着浅红,他抬手拨开额前被风吹乱的发丝,目光越过田垄间劳作的农人,落在无极城的方向。
“父亲,这无极的春景,倒比邺城热闹些”,身旁的曹丕轻声说道。他身着银甲,甲胄边缘錾刻的云纹在阳光下流转,衬得他面容清俊,只是那双眼睛里,没有春日该有的暖意,反倒藏着几分不易察觉的审视——他记得三年前曹子曦离开邺城时,不过是个娇憨的少女,如今却要以一地之主的身份迎接父亲,这份落差让他隐隐有些不适。
曹操没接曹丕的话,反倒转头对身侧的郭嘉笑道:“奉孝,你看这城外的田地,麦子长势甚好”
郭嘉一袭青衫,手持羽扇,春日的风拂过他鬓角的发丝,露出几分久病后的苍白,可眼神依旧清亮如溪,他顺着曹操的目光望去,轻声应道:“主公所言极是。一看便是小姐的手笔”
说话间,队伍已行至城门下。城门处早已肃立着一队人马,最前方的少女身着月白襦裙,外罩红色披风,乌黑长发束起,随着她的动作轻轻晃动,映着春日的光,格外灵动。那是曹子曦,三年前离开邺城时还会对着父亲撒娇,如今身姿挺拔如新竹,眉宇间既有女子的温婉,又透着同龄人少有的干练——仿佛这无极的春风,都将她磨出了几分筋骨。
曹子曦身后,几位女子静静肃立。甄宓身着素色曲裾,裙摆绣着暗纹兰草,春风拂过裙角,似有兰香萦绕,她眉眼清丽如春日初绽的梨花,气质娴雅得像一幅水墨丹青;丁静宜、丁婧妍姐妹并肩而立,前者穿浅绿罗裙,手持绣着海棠的帕子,指尖轻捻帕角,透着几分温柔;后者着鹅黄衣衫,腰间系着小巧的香囊,时不时抬头望向城门外来的队伍,眼中满是好奇,姐妹俩容貌相似,却一个沉静一个灵动;夏侯语一身墨色劲装,腰间悬着短剑,发束高挽,英气勃勃间带着夏侯氏特有的爽朗,风吹动她的衣袂,倒有几分少年将军的模样;郭子姌则穿青碧色衣裙,裙摆绣着缠枝莲,她手持帕子的手指纤细,目光始终落在郭嘉身上,似怕春日的风太凉,吹着父亲。
再往后,是以甄逸为首的无极世家大族。甄逸年过花甲,须发皆白,却精神矍铄,一身藏青色锦袍衬得他气度雍容,手中握着玉圭,指尖轻轻摩挲着圭角——他深知,今日曹操亲至,既是为出征做准备,也是对无极世家的审视,容不得半分差错。身后跟着的十数位世家宗主,或穿锦袍或着长衫,神色恭敬却不谄媚——显然,这三年来,曹子曦推行的减税、兴学、修水利等举措,早已赢得了他们的信服。
见曹操一行走近,曹子曦率先上前,屈膝行礼,声音清脆却不失沉稳:“女儿曹姝,恭迎父亲入城”,身后众人亦齐齐躬身,说道:“恭迎丞相”
曹操翻身下马,动作利落得不像年近半百之人。他快步走上前,目光落在曹子曦脸上,从眉眼到唇角,细细打量了一番,春日的光落在他脸上,竟让那双常年带霜的眼睛里漫开暖意:“阿曦,真的长大了。你看这无极县,可比三年前截然不同了”
这一派安居乐业的景象,与曹操沿途所见的冀州边境截然不同——那些地方,田地荒芜,流民衣衫褴褛,甚至有村落因战乱变成废墟。此刻看着无极的生机,这位久经沙场的丞相心中,竟涌起一阵难得的暖意,连带着眉宇间的风霜都淡了几分。
曹子曦上前一步,轻轻扶住曹操的手臂,指尖触到父亲甲胄上的凉意,语气带着几分少女的俏皮:“阿父,您这么夸我,我可是会骄傲的”
“哈哈哈!”,曹操的爽朗笑声在城门口响起,惊得檐角的燕子扑棱棱飞起,盘旋着落在不远处的柳树上。他转头看向郭嘉,眼中满是笑意,打趣道:“奉孝,你听听,这闺女可不能再宠着了,不然这小尾巴都要翘到天上去了!”
郭嘉闻言,羽扇轻摇,目光掠过曹子曦身后的郭子姌,见女儿眼中带着笑意,他也跟着笑起来,声音温和:“主公这话可不对。这‘烦恼’啊,恐怕只有主公您能独享——毕竟能把一个历经战乱、民生凋敝的县城,在三年间治理得如此欣欣向荣,可不是轻易能做到的。放眼天下,这般年纪有此才干的,怕是找不出第二个了。”
“郭军师这话就有失偏颇了”,曹子曦立刻接过话头,语气诚恳,没有半分自满,“这无极县能有今日,光靠我一人可不行。子姌这些年帮我打理户籍、核对赋税,还帮着协调世家与百姓的矛盾,多少个深夜在县衙整理文书,可是出了不少力。还有甄伯父,若不是他带头支持新政,说服其他世家捐出闲置田地,我也推不动兴修水利的举措”
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