太阳彻底沉入海面，天边最后一抹余晖也被深蓝吞没。风势未减，宝船破浪前行，甲板上火把次第点亮，映着士卒们沉默的脸。张定远仍立于船首高台，手按剑柄，目光扫过海面与值守人员。方才那声咳嗽始终悬在心头，不重，却闷得反常。
他正欲转身巡查舱位，忽听右舷传来一声短促惊呼。一名亲兵踉跄后退，指着火铳架旁的士卒：“将军！李三倒了！”
张定远疾步上前。李三瘫坐在地，双臂撑地，额头冷汗直冒，脸色青白，嘴唇微微发紫。他牙关打颤，喉咙里发出“咯咯”声，右手抽搐着抬向左臂——袖口撕裂处露出一道细长划痕，边缘泛黑，皮肉微肿。
“毒。”张定远低声道。
他立刻蹲下，翻开李三衣袖。伤口极小，仅比针尖略宽，是清理甲板时被碎木或箭屑划破所致。但此刻已渗出淡黄脓液，周围皮肤呈蛛网状蔓延暗纹。他鼻翼微动，嗅到一丝若有若无的苦腥气，与早前毒箭槽中残留气味一致。
“传令！”他起身喝道，“封锁指挥舱至火器架区域，无关人等不得靠近！立即排查今日接触过战利品、染毒残骸或擦拭甲板的士卒，名单速报！”
亲兵领命奔去。张定远俯身探李三鼻息，呼吸急促而浅，脉搏跳得紊乱。他伸手压住其手腕，试图稳住气血，可指尖刚触皮肤，便觉一阵麻意顺指窜上半寸，随即消散。他猛地缩手，盯着自己虎口裂口——并未破裂，但那一瞬的麻痹感真实存在。
“不只是伤口中毒。”他心想。
不到一盏茶工夫，又两名士卒被扶来。一人是负责回收箭矢的弓手，掌心有细微割伤，自述半个时辰前便觉手掌发木，现连火铳都握不稳；另一人曾徒手搬动插在桅杆上的毒箭，当时只觉指尖刺痒，未加理会，如今整条右臂已麻木至肘部，说话也含糊起来。
三人症状不同，轻重不一，但共通之处清晰：皆因直接或间接接触毒物而致病，且毒性随时间推移加剧。更令人不安的是，目前尚不知是否还有潜在感染者未显症状。
“军医呢？”张定远问。
“已派人去请，应快到了。”
他不再多言，转身走向存放毒箭的布囊，从腰间解下。打开后，箭身依旧，但靠近箭羽的刻痕附近，木纹缝隙中似有极淡灰粉残留。他用指甲轻刮一点，凑近火把——粉末遇热微扬，散发出几乎难以察觉的涩味。
“不是箭头带毒，是箭杆涂了东西。”他低声判断，“沾肤即入，缓慢发作。”
此时，军医提着药箱匆匆登台。此人年约五十，须发微白，眉眼沉静，见状未慌，先为三人逐一探脉、查瞳、观舌。片刻后，他抬头对张定远道：“确系中毒。此毒侵经络，扰气血，若不及时压制，明日此时，轻者瘫痪，重者心停。”
“能治？”
“我带的药只能延缓毒性，无法根除。眼下首要，是控住扩散路径，隔离病员，禁用共用器具，尤其刀具、水囊、绷带。”
张定远点头：“已下令排查接触者，现知三人染毒，其余暂无异常。你即刻施针用药，稳住他们性命。缺什么药材，报给补给官。”
军医应声开始施救。张定远退至一旁，望着三人被抬入临时隔舱，门口由亲兵把守。他握紧布囊中的毒箭，指节发白。此前以为标记是线索，如今才知，那支箭本身就是武器的延续——看不见的刃，比火铳更致命。
他正思索间，了望台传来通报：“主舰信号灯闪，戚帅登船。”
不多时，船尾方向驶来一艘快艇，戚继光披甲登船，面色凝重。他踏上甲板，未及寒暄，径直问道：“为何不早报？我主舰刚接密讯，说你部有士卒中毒。”
张定远抱拳：“非有意隐瞒。中毒症状非即时显现，初期仅为乏力、头晕，易与海上晕船混淆。直至方才三人同时发作，方确认为毒害。”
戚继光眉头紧锁：“可查清毒源？”
“便是这支箭。”张定远取出毒箭，递上前，“箭杆涂有隐性毒粉，触肤即入。已有三人染毒，症状逐时加重。军医称现有药物仅能延缓，无法根除。”
戚继光接过箭，迎火细看，手指抚过刻痕与木纹间隙。他沉默片刻，将箭还回：“南澳倭寇，惯用阴毒之法。此番袭击，未必只为阻截，更可能是试毒。”
“我也如此想。”张定远接话，“他们不求一击毙命，而是让毒潜伏，待我军深入后再爆发，乱我阵脚。”
“那你打算如何应对？”
“提速。”张定远语气果断，“原计划按既定航速抵岸侦查，现恐夜长梦多。若再有士卒陆续发病，未战先溃。唯有抢在毒性全面扩散前抵达南澳，寻得解药可能。哪怕只有一线机会，也必须抢时间换生机。”
戚继光盯着他，眼神锐利如刀。良久，他缓缓点头：“你说得对。延误只会助长敌势。既然已知威胁来自南澳某股，便不能再按常理行船。”
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