万历二十六年的初雪，来得比往年更早一些。细密而柔软的雪屑，悄无声息地覆盖了徐州城的黛瓦粉墙，覆盖了铁路总局那方刚刚挂上、漆色尚新的黑底金字牌匾，覆盖了停靠在西站检修线上如同巨兽小憩的启明号静默的车顶，也试图掩盖昭铁总厂那几座依旧日夜蒸腾着白色热气的巨大烟囱。这片素白，仿佛为这幅如火如荼、充斥着金属撞击与汽笛嘶鸣的工业图景，按下了一个短暂而脆弱的静音键。
铁路总局后堂，取自昭铁厂焦炭精炼后的上等银炭，在紫铜火盆里烧得正旺，发出细微的噼啪声，驱散了窗外渗入的寒意。林昭与即将卸任徐州知府、赴京履职的陈文烛对坐小酌，菜肴简单，却算是为这段亦师亦友、并肩作战的岁月饯行。窗外雪落无声，室内暖意融融，气氛却交融着一丝不易察觉的沉重与即将踏上新征程的激昂。
明德，陈文烛放下手中的青瓷酒杯，目光透过氤氲的酒气，落在林昭愈发沉稳的面容上，语气带着历经世事后的感慨，回想数年前，你我还在这徐州府衙，为那青石山的矿权归属、为应对赵三虎那等地头蛇的逼迫而殚精竭虑，步步惊心。彼时，你尚是一介白身，凭借的是一腔孤勇与脑中超越时代的学识。如今，弹指数年，你已是工部正六品主事，执掌这关系国运兴衰的铁路总局技术实权，一言一行，牵动四方。真可谓白云苍狗，世事如棋，令人唏嘘啊。
林昭提起小巧的酒壶，恭敬地为陈文烛再次斟满，酒液晶莹，映照着跳动的炭火。他面色平静，声音沉稳：若无玉叔公当年于微末之中的鼎力回护，多次在学生行将踏错或遭人构陷之际力挽狂澜，学生恐怕早已折戟沉沙，埋骨于这徐州城某个不为人知的角落，焉能有今日之些许局面？此恩此德，学生永志不忘。他这番话发自肺腑，并非客套。在这个宗法森严、人情网络密布的时代，没有陈文烛这位地方实权知府的庇护与引导，他纵有通天之能，也难敌明枪暗箭。
陈文烛摆了摆手，神色间并无居功之意，反而带着更深切的提醒：非我之功，实乃你自身才具过人，恰与这百年未有之变局相合，顺势而起。如今我奉旨赴京，名为升迁，位列都察院，兼领总局督办，看似风光，实则亦是战战兢兢。此去，一则为铁路总局在朝中做个呼应，抵挡明枪暗箭；二则，也是为你这锐意进取之后辈，撑起一片能稍作施展的天空。他身体微微前倾，压低了声音，语气变得异常严肃：
明德，你需清醒。铁路总局初立，看似圣眷正隆，风光无限，实则身处风口浪尖，是众矢之的。朝中诸公，衮衮诸卿，有多少人是真心为国，支持这新生事物？有多少人是冷眼旁观，等着看笑话？又有多少人，是因其触动了自身盘根错节的利益而伺机而动，欲除之而后快？你需心中有本明账，切不可被眼前胜利冲昏头脑。
他顿了顿，目光锐利如刀，仿佛要剖开那京城繁华表象下的暗流：漕运集团此番虽在御前受挫，颜面扫地，但百足之虫死而不僵。他们掌控运河百余年，树大根深，关系网络遍布朝野上下、运河沿岸。如今他们不敢明面反对圣意，但暗地里，在工程勘测、土地征用、物料采购、人员调配，乃至你心心念念的铁路学堂的师资选拔、生源招录上，必会处处设绊，步步惊心。你如今是官身，行事更需如履薄冰，谨言慎行。章程律法，要烂熟于心；人情往来，需把握分寸。一旦授人以柄，被他们抓住一丝错漏，则顷刻间便是万劫不复之境地！届时，纵是元辅，也未必能全然护你周全。
林昭凝神静听，重重点头，将这些金玉良言刻入心中：玉叔公教诲，学生字字铭记。如今行事，确不能再凭一腔热血与单纯的技术思维，需得深刻领悟并遵循这官场规则，甚至要学会借力打力，利用各方矛盾，为我所用。然，学生也以为，铁路之扩张，关乎国运未来，亦不能因噎废食，畏首畏尾，当以雷霆之势，推进既定蓝图。
言及于此，他起身，走到一旁巨大的榆木书案前，小心翼翼地从卷缸中取出一幅精心绘制的《大明铁路规划堪舆图》。两人合力，将这幅巨大的舆图在桌面上缓缓铺开。牛皮纸为底，墨线勾勒出大明的山川河流、州府城镇，而其中最醒目的，便是以徐州为心脏，用朱砂绘制的数条粗重线路，它们如同强健的血脉般，带着一种不容置疑的力量感，向外辐射，意图覆盖帝国的躯干：
一条向北，标着清晰的驿站名，经滕县、兖州府、东昌府，直抵运河的咽喉枢纽、商贸重镇临清，那朱红的箭头带着一股锐气，甚至隐约指向了更北方的京畿方向；
一条向南，跨越淮河天堑，历凤阳府、滁州，贯通盐漕汇集、富甲天下的扬州，最终箭头直指波涛滚滚的长江水道；
一条向西，经归德府，深入中原腹地核心开封，进而指向古都洛阳，仿佛要唤醒这片土地沉睡的活力；
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