工字钢轨的样品，犹如投入静潭的巨石，在徐州乃至更广的官商两途，激起了层层波澜。徽商汪承业凭借多年积攒的信誉与关系，说合了几家苦于运河迟滞、损耗高昂的江南布商、景德镇瓷商并山东丝商，初步搭起了“徐邳筑路商会”的架子。银钱如溪流汇川，向着商会约定的钱庄账户淌去，购置、置换、租赁沿路土地的谈判，也在汪承业指派的精明管事操持下，悄然而坚定地进行。一股基于钢铁与速度的新生气象，正在古老的漕运命脉旁侧，悄然萌发。
这一切，岂能瞒过漕运系统的耳目？
这一日，徐州漕运总督衙门下属督粮道官署的后堂，气氛凝重得能拧出水来。督粮道潘汝璋——年约五旬，面团团一张富态脸，手指白皙肥嫩——正半眯着那双细长眼，听着心腹师爷压低声线的禀报。他外表看似一团和气，然熟悉者皆深知，那眼缝里透出的精光，足以冻彻人心。
“道台大人，消息千真万确！那铁匠之子林昭，不知用了何等法门，炼出异常坚韧的精钢，更造出一种奇形怪状的‘工字铁轨’！如今竟与汪承业等徽州商贾勾结，图谋修建甚么‘铁路’，妄图以铁轨上奔行的‘火轮车’取代我等漕船！他们连名号都定了，叫‘徐邳筑路商会’！据说连路线都勘得七七八八了！道台大人，此风断不可长！这是要掘我漕运的根，断我辈的财路啊！”师爷语气激切，唾沫星子几乎溅到潘汝璋脸上。
潘汝璋慢悠悠端起手边那盏雨前龙井，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作从容，语气却带着一丝不易察知的寒意：“林昭？便是前番闹出动静，用些奇技淫巧扳倒赵三虎那蠢物的匠户之子？呵，真是初生之犊，不知深浅。”他轻啜一口茶，放下茶盏，白皙手指在光润的红木桌面上一下下敲击，发出沉闷的笃笃声，宛如丧钟。
“漕运，乃太祖高皇帝定下的祖宗成法，系南北之命脉，数百年来，亿兆生民，天下财赋，皆赖此渠。岂是区区一个匠户之子，弄些奇巧铁片，就能动摇的？”潘汝璋声调不高，却透着久居上位的倨傲与笃定，“蚍蜉撼树，可笑不自量。”
师爷忙不迭躬身：“大人所言极是！漕运根基深厚，岂是宵小能撼？不过……”他话锋一转，脸上堆起谄媚而阴险的神色，“大人，蚁穴虽小，可溃长堤。这林家小子，听闻颇有些邪门，不仅能炼好铁，更能收拢人心，连陈知府都对他另眼相看。若任其坐大，即便动摇不了漕运根本，但在徐州地面撕开一道口子，分流部分货物，亦是癞蛤蟆上脚面——不咬人，恶心人！况且，若他处竞相效仿，恐生大患！”
潘汝璋敲击桌面的手指蓦地一顿，细长眼中寒光一闪即逝。他自然明白师爷所虑。漕运之利，在于独此一家。一旦有了替代之物，哪怕初期粗陋，成本不菲，也足以打破垄断，引发难以预料的变故。更紧要者，这关乎他潘汝璋的颜面与威权。若连一个匠户之子都弹压不住，日后如何在漕运体系内立足？如何在那些虎视眈眈的同僚下属面前维持体统？
“嗯……”潘汝璋自鼻腔里哼出一声，沉吟片刻，心下已有决断，“既然他不识进退，便让他好生领教，何谓‘行有行规’，何谓‘规矩’！他不是仗着质优价廉的铁器起家，颇得些市井小民、田间农户的青眼么？那便让他尝尝，何为‘市面’的厉害！”
他抬起头，目光锐利如刀，看向师爷：“你去，即刻传本官的话与城中那些大小铁铺、铁器行，还有所有与我漕运有往来、靠我等吃饭的商行、货栈！告诉他们，从明日起，但凡是昭铁厂出产的铁器——无论是锄头、镰刀，还是铁锅、柴刀——他们卖甚么，我等便以低于他们三成的价钱，出售同等货色！他们卖十文，我等便卖七文！他们若敢降价，我等便跟着降，永远比他们低三成！”
师爷眼睛一亮，旋即又露忧色：“大人，此计大妙！用我等本钱，压垮他的生意！看他还能嚣张几时！只是……这长时低于本钱发卖，亏空恐怕……”
潘汝璋嗤笑打断：“亏空？些许银钱，算得甚么？从漕运的‘羡余’、‘漂没’账目里支取填补便是！这点损耗，我漕运还担待得起！我倒要瞧瞧，他那点刚攒起来的家当，能支撑多久！待他银根断绝，工匠散尽，债主登门，我看他还拿甚么去铺他那劳什子铁路！”所谓“羡余”、“漂没”，乃是漕运途中惯有的灰色进项名目，借口粮米损耗、银钱折损等，上下其手，早是公开的秘密。潘汝璋此举，无异于用整个漕运体系的灰色财富，碾压昭铁厂一家。
“高！实在是高！大人此乃阳谋！教他明知是计，却无可奈何！”师爷拊掌称绝，脸上满是兴奋，“属下这便去办！保准让那林昭的铺面，三日之内门可罗雀！”
“且慢！”潘汝璋叫住他，语气更添阴冷，“光打压他的生意犹嫌不足。他不是倚仗陈文烛那点庇护，才敢如此肆无忌惮么？给南京那边我们的人递个话，就说徐州知府陈文烛，纵容辖内匠户妄改祖制，聚敛巨资，图谋不轨，更与商贾流瀣一气，妄图以奇巧淫技破坏漕运根基，恐生民变，动摇国本！再让都察院那边相熟的几位御史，‘风闻奏事’，寻个由头，参他陈文烛一本‘溺职’、‘纵容奸佞’！即便扳他不倒，也要惹他一身腥臊，无暇他顾！”
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