“是！属下明白！定叫他陈文烛也吃不了兜着走！”师爷心领神会，躬身领命，快步退下。
潘汝璋独坐于幽暗后堂，端起已微凉的茶水，嘴角勾起一抹残忍而自信的弧度。“林昭？陈文烛？哼，在这运河沿岸，与我斗？还嫩了些！”
潘汝璋的“阳谋”如同无形却致命的绞索，迅疾而精准地缠紧了昭铁厂的咽喉。
几乎是一夜之间，徐州城及周遭县市的铁器行市风云突变。多家原本与昭铁厂有往来的铁铺、商号，乃至先前从昭铁厂进货的二道贩子，仿佛约定一般，同时开始大幅降价发卖农具、铁锅、菜刀等寻常铁器。价钱低得令人瞠目，一把昭铁厂售价十五文的优质锄头，别家店铺类似的（质地差了许多）只卖十文，甚至更低！这价钱，分明已低于常例的料工本钱，纯是赔本赚吆喝，目的只有一个——挤垮昭铁厂！
与此同时，市面之上流言四起。
“听说了么？昭铁厂银钱周转不灵了，欠了汪老板一大笔债，快要关门了！”
“他们那铁轨根本无人问津，投进去的银钱全打了水漂，如今只好拼命卖农具回血！”
“我看啊，他们先前那般便宜，定是偷减了料，如今被人戳穿，才卖不动了！”
流言如同瘟疫，弥漫于徐州城的每个角落。
昭铁厂设在城内的铺面，几乎是在一夜之间从门庭若市变得罗雀可张。寻常百姓固然喜爱昭铁厂铁器的优良耐用，然在绝对的价格悬殊面前，多数人的选择是现实而无奈的。同样的锄头，昭铁厂卖十五文，别家卖十文，甚至九文，对于面朝黄土背朝天的农户而言，这五六文钱的差价，或许就是一家数日的盐钱。质量再好，也不能当饭吃。唯有极少家道殷实、或格外看重工具耐用的老主顾，还会偶尔上门。
仓库里，原本产出即被拉走的热销农具，如今迅速堆积起来，如同沉默的山峦，压得人喘不过气。负责售卖的管事愁眉苦脸地禀报，这个月的销项陡降，不足以往三成。而料材采买、工匠工钱、煤窑矿山的维持用度，却一样不能少。昭铁厂的银钱流转骤然变得极度艰难。
林大锤看着日渐冷清的铺面，看着账册上那触目惊心的红字，急得嘴角起了一串燎泡，在铺子与厂房间来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。
“昭儿！这……这可如何是好啊！”他的声音带着绝望的颤抖，抓住儿子的胳膊，“潘汝璋！是漕运的潘道台！他这是摆明了要用银钱砸死我等啊！他漕运上，指头缝里随便漏些钱，就够压死我等这般的小门小户十回八回了！我等……我等拿甚么与他抗衡啊！”
巨大的恐惧与无力，几乎将这刚见生活曙光的老人再次摧垮。他想起了先前被赵三虎逼债的绝望时日，那种朝不保夕的惊惶，再次攫住了他的心脏。
王铁臂、李老蔫等核心匠头亦是愤懑难平，聚在议事堂内，气氛沉郁。
“天杀的潘汝璋！忒也欺人！有本事真刀真枪见个高低！用这等下作手段，算何本事！”王铁臂气得一拳擂在桌上，碗中茶水都溅了出来。
“正是！咱们的铁器好不好，用了的人都知晓！他们那是甚么破烂货色！也就欺瞒不懂行的人！”一个年轻工匠忿忿不平地附和。
李老蔫蹲在墙角，吧嗒吧嗒地猛抽旱烟，烟雾缭绕着他紧锁的眉头：“光置气无用。人家用的是阳谋，就是明摆着告诉你，我银多，赔得起，定要耗死你。咱们……咱们这点家底，经不起这般耗磨啊。”
众人默然，一股沉重的无力感在空气中弥漫。对方摆明了是以绝对的资财优势进行碾压，不讲任何道理，不择手段，这般来自更高处的打击，让他们这些习惯了靠手艺技艺吃饭的人，感到前所未有的茫然与憋屈。
面对这突如其来的、堪称致命的商战围剿，以及内部弥漫的恐慌，林昭却显出异乎寻常的冷静。他不似父亲那般惊慌失措，也不似王铁臂那般怒不可遏。他独自一人在奎河边立了许久，望着那奔流不息的河水，以及河边那架历经磨难后更显坚固的水力锻锤，脑中飞速运转，析解局势，寻觅破局之机。
他深知，潘汝璋此招极其狠辣。在对方拥有绝对资财优势的所在——寻常铁器的价钱战——硬拼，无异于以卵击石，正中其下怀。昭铁厂便将前期的利钱全部贴补进去，甚至典押工坊，也绝对耗不过背靠整个漕运灰色利益链条的潘汝璋。必须跳脱对方设定的战局，扬长避短。
当夜，油灯下，林昭再次召集了所有核心人员。他面色平静，眼神锐利而清亮，仿佛窗外那凛冽的星光。
“爹，各位叔伯、兄弟，”林昭的声音不高，却带着一种稳定人心的力量，“潘汝璋此举，看似凶猛，势不可挡，实则恰恰暴露了他的心虚与恐惧。”
众人闻言，皆是一怔，疑惑地望向他。
林昭走到墙上悬着的徐州周边舆图前，手指点向上面标注的运河河道：“漕运，盘踞此地数百载，根深蒂固，势力庞巨。若铁路真如他们所说是无足轻重的奇技淫巧，不堪一击，他潘汝璋何必如此大动干戈，不惜自损八百，也要行此明显有违商道的降价之举？”
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