水力锻锤的轰鸣声，如同昭铁厂强劲而稳健的心跳，日夜不息地回荡在奎河两岸。那沉重而有节奏的“轰……轰……”声，不仅锻造着铁器，更仿佛在捶打着这片古老土地沉睡的脉搏。
昭铁厂出产的农具，质地坚韧，规格统一，刃口锋利，耐用性远超同行，价格却因效率提升而更具竞争力。口碑迅速传遍周边州县，前来采购的商贩络绎不绝。原本堆满滞销铁器的角落，如今被一串串铜钱和成锭的白银取代。
林大锤抚摸着库房里沉甸甸的钱箱，心头滚烫。他偶尔会站在奎河边，望着那不知疲倦转动的水轮，恍惚间觉得过去那段为几百文钱愁白了头的日子，已遥远如梦境。他看向儿子林昭的目光里，充满了自豪，却也藏着一丝难以言喻的陌生与敬畏。
然而，林昭的脚步从未在成功的喜悦中过多停留。农具市场的顺利，在他看来，仅仅是资本积累和技术验证的第一步。他真正的目标，是脑海中那张日益清晰的宏图。那需要驰骋千里的钢铁巨龙，其筋骨绝非区区农具所用的熟铁所能支撑。它需要更强的脊梁——钢。
明代并非没有钢。“炒钢法”古已有之，是将生铁加热至半熔融状态，通过鼓风氧化和人工不断搅拌，脱去部分碳份，从而得到韧性更好的熟铁或“灌钢”。但此法全凭工匠经验，火候、风力、搅拌时机，稍有差池，便是天壤之别。效率低下，质量极不稳定，难以大规模生产出成分均匀稳定的优质钢材。
昭铁厂后院，一座特意改造过的小型炒钢炉正日夜不停地吞吐着烟火。这里成了林昭开辟的第三个技术攻坚战场。他给李老蔫配了几个心思缜密的年轻工匠，目标明确：在现有炒钢技术基础上，实现更可控、更稳定的脱碳过程，摸索出能重复量产优质软钢的工艺。
“李叔，传统炒钢，成败系于老师傅的一双眼、一双手，感觉玄之又玄。”林昭指着炉内跳跃的火焰，对眉头紧锁的李老蔫解释道，“我们要做的，是把这‘感觉’，变成看得见、摸得着的‘规矩’。”
他尝试引入更精细的量化控制。根据记忆中的知识，结合明代有限的测温手段，设定了一个目标温度区间。他指导工匠调整鼓风的风力和角度，让风更均匀地吹到铁水表面。甚至改进搅拌工具，将普通的铁棍末端锻成耙状。
然而，科学探索的道路从不会一帆风顺。试验场上，失败的铁疙瘩很快堆成了小山。
一次，炉温过高，鼓风过猛，铁水剧烈沸腾喷溅，一炉料几乎损失殆尽。
另一次，炉温不足，鼓风乏力，得到的是一坨冷硬脆弱的铁疙瘩，连普通的熟铁都不如。
铜钱如流水般投入试验，浓烟熏黑了工匠们的脸庞，也熏染了他们眼中的光彩。连日徒劳无功的重复，消耗着体力，更消磨着信心。连一向对林昭言听计从的李老蔫，看着又一次失败的产物，也忍不住蹲在炉边，猛抽旱烟，瓮声瓮气地开口：
“昭哥儿，咱们……是不是太心急了？眼下咱们的熟铁，已经顶好卖了。这炒钢……费力不讨好，投入这么大，眼看这钱……”他顿了顿，没把“打水漂”三个字说出口。
林昭刚刚亲自完成一轮搅拌，手臂酸麻，脸上沾满烟灰，唯有那双眼睛，依旧清澈而坚定。他走到李老蔫身边，也蹲了下来，语气平和却带着不容置疑的力量：
“李叔，我晓得大家的辛苦，也晓得银钱来之不易。”他随手拿起一块失败的炒钢铁块，“可您想想，咱们的熟铁，能造锄头镰刀，能打菜刀锅釜。但您觉得，它能承受住数万斤重的‘火轮车’，日夜不停地在上面奔跑碾压吗？能保证在风雨寒暑中，十年、二十年不变形、不碎裂吗？”
他站起身，指向奎河方向：“我们要铺的，是能让万里之遥变咫尺的铁轨！要拉的，是能力贯千钧的钢铁巨龙！熟铁，是它的血肉；而钢，才是它的筋骨！没有这副筋骨，一切宏图，不过是沙上楼阁。”
他环视着周围渐渐安静下来的工匠，声音不高，却字字敲在人心上：“我们要铸的，是能改变这大明山河格局、能让亿兆黎民行路更易的国之基石！这钢，再难，我们也必须炼出来！”
工匠们听着，眼神中的疲惫和怀疑渐渐被一种更深沉的东西所取代。跟着这位年轻的东家，他们似乎不仅仅是在打铁谋生，更像是在参与一件了不得的大事。
林昭再次投入到试验中。他不再仅仅发号施令，而是与工匠们一同守候在炉前，观察火焰最细微的色彩变化，分辨鼓风与铁水反应声音的差异，感受那灼热的气浪。他将现代冶金学的抽象知识，转化为工匠们能听懂、能记住的操作口诀。
就在炒钢小组在失败与摸索中艰难前行时，奎河上游，一场精心策划、伪装成天灾的阴谋，正借着渐起的春雨，悄然逼近。
连日晴朗的天空积聚起了铅灰色的乌云。赵三虎站在自家宅院的阁楼上，望着天边翻滚的云层，脸上露出一丝混合着阴冷与快意的笑容。
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