“儿臣知道不该私自替人送信，更不该瞒着父皇。儿臣当时只想着帮人一个忙，没想那么多。后来回了宫，又怕说出来会惹父皇生气，便一直没敢提。”
“今日听闻那位周先生入狱，儿臣思来想去，觉得那封信或许与周先生入狱有关。儿臣不敢隐瞒，特来向父皇禀报。”
萧昭煜说完，深深叩首，额头抵在冰凉的金砖上。
殿内陷入了一片死寂。
“张德全。”
守在殿外的太监总管连忙推门进来，躬着身子，“奴才在。”
皇帝侧过头，在他耳边低语了几句。
张德全连连点头，躬身退了出去。
殿内无人说话，无人动弹。太子和五皇子还跪在地上。
张德全推门进来，走到皇帝身侧，弯下腰，声音压得极低。
“皇上，老奴去问了。五殿下今日一整日都在读书练功，散学的时候太子已经过来了，所以中途并没有与太子碰过面的机会。”
话音落下，皇帝的目光从五皇子身上收回，落在太子身上，又移开。
“都起来吧。”
太子叩首，从地上站起来。膝盖跪得发麻，腿弯处一阵酸胀，他面不改色地站直了身体，垂手立在一侧。
五皇子萧昭煜也跟着爬起来，脚步微微踉跄了一下，又站稳了。
“都跟朕走一趟吧。”皇帝从椅中站起身，张德全连忙上前搀扶，他摆了摆手，自己理了理袍袖，“去刑部大牢，见见那位周先生。”
刑部大牢。
这还是萧昭煜头一次走进这种地方。甬道两侧是厚重的石墙，每隔几步便有一盏油灯，火苗在穿堂风中摇摇欲熄，
甬道尽头是一道铁门。两个狱卒远远看到皇帝一行人，慌得跪了一地，钥匙串在腰间哗啦啦地响。
张德全上前一步，尖着嗓子，“开门，皇上要亲审人犯。”
狱卒手忙脚乱地开了锁，铁门吱呀一声推开，里面的气味更浓了。
周文远被关在最里间的一间牢房里，单独关押，地上铺着薄薄一层稻草，墙角放着一只恭桶。牢房里没有窗，只有门上的铁栏透进来些许光线，将室内分割成明暗交错的几块。
周文远坐在稻草堆上，背靠着潮湿的石墙，穿着那件洗得发白的灰布长衫，袖口和领口都沾着灰。头发散乱，脸上有几处擦伤。
听到动静，他抬起眼皮。看到站在牢门外穿着明黄龙袍的身影，随即撑着墙壁慢慢站了起来，扶了扶歪斜的幞头，掸了掸袍上的灰草屑，跪下叩首。
“草民周文远，叩见陛下。”
皇帝站在铁栏外，居高临下地看着他，沉默了片刻。
“周文远，你可知罪？”
周文远跪在地上，背脊挺得笔直，“草民不知。草民教书育人，安分守己，从未做过有违国法之事。昨日刑部的人突然闯进草民家中，搜出那些东西，草民根本不知情，那是有人栽赃陷害。”
“栽赃？”三皇子站在皇帝身侧，嗤笑一声，“那些东西可是从你家里搜出来的，你说是栽赃就是栽赃？”
“草民在城南教书数年，家中来往之人皆是邻里乡亲、寒门学子，行得端坐得正。”皇帝的目光从周文远身上移开，落在身侧那团小小的身影上。
“昭煜，你过来。”
萧昭煜的心跳比方才又快了。他深吸一口气，迈步走到铁栏前。牢房里的光线昏暗，他看不清周文远的脸，只能看到一个模糊的轮廓。
皇帝低头看着他，“你可认得此人？”
萧昭煜的目光越过铁栏，落在那道跪在地上的身影上，“认得，那日在城南，儿臣给他送过一封信。”
周文远跪在牢房内，听到这声“认得”，抬起头来。他的目光透过铁栏，落在那团小小的明身影上。
牢房里的光线昏暗，五皇子又站在阴影里，他看得并不真切。
“昭煜，你走近一点，让周先生好好认认你。”
萧昭煜又向前走了一步，周文远跪在地上，身体前倾了一些，眯着眼，仔细端详着铁栏外那张脸。
“对，就是这个小孩。草民记得他。那日给草民送信的，就是他。”
皇帝收回目光，转向跪在牢房内的周文远。
“你可知道，给你送信的这个孩子是谁？”
周文远抬起头，目光在萧昭煜脸上又停留了一瞬，然后缓缓摇了摇头。
“草民不知。那日他独自前来，身边没有随从，穿着寻常。”
“昭煜。”
“儿臣在。”
“那日给你信的人，长什么模样？”
“回父皇，那人穿着灰色的短褐，衣服上沾着灰和草屑，手上全是茧子。他撞倒儿臣的时候，儿臣闻到一股很重的酒气。他的脸，儿臣没看清。他跑得很快，儿臣还没来得及抬头，他就已经跑远了。”
皇上又看向了周文远，“周文远，你可认识这样的人？”
周文远跪在稻草堆上，沉默了片刻。
“回陛下，草民确实识得一人，与此描述有几分相似。”
“此人姓孟，单名一个虎字，原是城南一带有名的泼皮。后来不知怎的发了迹，穿上了绸缎，喝上了好酒，平日里在东市一带走动，替人收账、跑腿，做些不入流的营生。”
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