次日，天色灰蒙蒙的，铅云低垂，酝酿着一场春雨。空气中弥漫着潮湿的土腥气，连带着陆府也显得比往日更加沉寂。
用过早膳，沈清弦便带着周妈妈，拿着那匹选好的素色缎子和针线篮子，朝着佛堂的方向走去。她步履平缓，微垂着头，一副谨小慎微的模样，与府中任何一个不起眼的妾室并无不同。
佛堂位于陆府后宅一处极为幽静的角落，与书库所在的院落仅一墙之隔，却分属内外，平日里除了陆张氏和固定洒扫的婆子，确实少有人迹。
管事嬷嬷早已打过招呼，守门的婆子见是沈清弦，只懒懒地抬了抬眼皮，便放她们进去了。
佛堂内光线昏暗，檀香袅袅，慈眉善目的观音像垂眸俯瞰，带着悲悯众生的宁静。沈清弦恭敬地在蒲团上跪拜一番，然后便起身，走到离观音像衣饰最近的一个角落坐下，拿出缎子和针线，做出认真观摩、练习针法的姿态。
周妈妈则候在门外廊下，留意着动静。
时间一点点流逝，佛堂内静得只能听到自己的呼吸和心跳。沈清弦的指尖捏着针，却并未真正落下，所有的感官都提升到极致，留意着外面的更漏声和任何细微的响动。
她估算着时辰，午后已过两刻，正是人一天中最易困倦之时。
她轻轻放下针线，对门外的周妈妈低声道：“妈妈，我有些渴了，你去厨下看看，能否要碗温水来。”
支开周妈妈，佛堂内外便只剩下她一人。
机会稍纵即逝！
沈清弦迅速起身，没有走向佛堂正门，而是绕到佛像后方。那里有一扇平日里用来通风换气、极少开启的侧窗。她轻轻推开虚掩的窗扇，窗外是一条狭窄的、堆放着杂物的僻静通道，通道尽头，便是连接内外院的那堵高墙。
墙根处，有一个被茂密藤蔓半遮半掩的、仅供一人弯腰通过的废弃排水口。这是她前世偶然得知的一条隐秘路径，早已废弃不用，鲜为人知。
没有犹豫，沈清弦提起裙摆，毫不犹豫地钻了进去。通道内阴暗潮湿，弥漫着陈腐的气味。她屏住呼吸，凭着记忆和竹符上刻痕的指引，在黑暗中摸索前行。很快，前方透出微光，出口到了。
出口隐藏在书库院落最西侧的一丛茂密竹林之后，极为隐蔽。她悄然钻出，迅速整理了一下微乱的鬓发和衣裙，借着竹林的掩护，看向不远处那栋灰墙黑瓦的建筑——书库。
书库大门紧闭，周围寂静无人。她深吸一口气，压下狂跳的心，如同幽灵般，沿着墙根的阴影，快速移动到了书库的西侧。那里果然有一架靠在墙边的旧竹梯，通向二楼一扇半开的、用来通风的气窗。
就是这里！
她回头四顾，确认无人，然后提起一口气，手脚并用，极其轻巧敏捷地攀上了竹梯。得益于前世侯府千金的教养（其中也包括一些强身健体的简单功夫）和重生后这具身体在困苦中磨练出的韧性，她并未费太多力气，便够到了那扇气窗。
窗内是书库二楼，光线比楼下更为昏暗，空气中弥漫着更浓重的陈旧纸张和灰尘的味道。她小心翼翼地翻窗而入，落脚处是一排排放满书籍的高大书架形成的狭窄通道。
根据刻痕的暗示，她朝着记忆中最深处、存放杂记野史的区域走去。脚步落在积了薄灰的地板上，几不可闻。
就在她转过一个书架拐角时，一个佝偻的身影，如同早已等候多时的石像，静静地立在阴影里，正是王伯。
他依旧穿着那身灰扑扑的旧袍，手里拄着拐杖，昏花的老眼在看到她的一瞬间，锐利如鹰隼，紧紧锁定在她身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的复杂。
四目相对，空气中弥漫着无声的紧张。
沈清弦停下脚步，微微喘息，从袖中取出那枚青竹符，摊在掌心，亮出上面的兰草刻痕。
王伯的目光落在竹符上，紧绷的下颌线条似乎柔和了一瞬。他没有说话，只是用拐杖轻轻点了点地面，发出两声极轻微的“叩、叩”声，仿佛在确认。
沈清弦会意，这是接头的暗号。她轻轻颔首。
王伯这才缓缓开口，声音沙哑低沉，如同破旧的风箱：“你不该来。”话虽如此，他眼中却并无责怪，只有凝重。
“不得不来。”沈清弦迎着他的目光，声音同样压得极低，却清晰坚定，“我需要知道，‘赤焰阎罗’，还有那符号，究竟代表什么？柳依依背后，还有什么？”
王伯深深地看了她一眼，那眼神仿佛穿透了她伪装的柔弱，看到了内里燃烧的复仇火焰。他沉默了片刻，似乎在权衡，最终，还是开了口，声音带着一种历史的沉重感：
“那符号，不属于任何西域小国。它源自一个早已消亡的古教——‘摩尼教’的某个隐秘分支，他们崇拜黑暗与火焰，擅长炼制各种诡谲奇毒。‘赤焰阎罗’，便是他们典籍中记载的、最为歹毒的几种秘药之一。”
摩尼教？隐秘分支？沈清弦心中巨震！这完全超出了她的预料！她原以为只是西域某个部落或势力的秘药，没想到牵扯到如此久远而诡异的教派！
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