马车驶入宫门时，天光已斜。苏桐放下手中账册，抬眼望向紫宸殿方向。她未回寝宫，径直步入政事堂，将沿途收集的市舶司文书摊开于案。
纸页上列着十三州商税数目。沿海之地年入不过八万两，反不及京畿一地田赋之半。走私船只频现，豪族私设码头，免税之名行垄断之实。她提笔圈出几处异常数据，又翻出前三年手工业产值对比——丝坊增产四成，瓷窑翻倍扩张，而商税仅涨七分之一。
次日朝会，群臣立于阶下。苏桐开口道：“旧税不分行业，织户与盐商同征三成，勤勉者反被重压，此非正道。”她命内侍呈上统计简报，“江南百间工坊，近三年报税额停滞不前，可产量早已翻番。若再不改，利源外流，国库空虚。”
礼部尚书出列劝阻：“商人逐利，本非良民。加重其税，恐激起民变。”
“本朝立国之初，商税定为三成，是因当时商贸稀少。”苏桐翻开典籍，“如今海路通达，货物流转日增，仍用旧例，等于纵容逃税。”她看向欧阳鸿儒，“太傅曾言，治国如执秤，须因时调衡。今日之势，是否该变？”
欧阳鸿儒沉默片刻，低头翻阅递来的数据册。他见其中条目清晰，产地、运量、售价皆有记录，连外商采购去向也标注详尽。良久，他轻声道：“若依实情而征，确胜于一刀切。”
尉迟凌峰站在武将队列中，虽不懂财税，却知军饷来源。“末将只知，边军器械需铜铁，火药需硫磺，皆赖商路输送。若民间富足，军资自丰。只要新政能强国，末将无异议。”
苏桐点头，继续说道：“新则分为三等。农产贩运、小摊零售，一律免新增税；手工织造、陶冶冶炼，按利润分级征收，最高不超过二成五；奢侈品、海外奇货，征三成五，并严查转手避税。”
有人低声议论：“设商部，岂不乱了六部体制？”
“前朝有市令司专管外贸，后并入户部。”苏桐取出档案，“今非创制，而是复设。首任商部尚书，由户部郎中李维安调任。此人经手茶马互市七年，熟知边贸往来，廉洁务实，众卿当无异议。”
吏部尚书还想说话，却被旁边同僚轻轻拉住袖子。他知道这位李郎中素来谨慎，且不结党营私，若由他执掌新部，未必坏事。
“编制三十人以内，衙署暂借西巷旧院。”苏桐补充，“所有开支，从新增商税中提取，不支国库正项。”
此言一出，反对之声顿歇。既不用朝廷拨钱，又能整顿乱象，谁还能说这是劳民伤财？
半月后，第一批执行报告送至御前。江南某州擅自提高丝坊税率至三成二，引发十余家织户联名上书。苏桐当即下令彻查，罢免知州与通判二人，诏令各州：凡擅自加征者，视同贪墨论处。
同时，朝廷公布《行业分类白名单》，明示各类产业对应税率。百姓可对照核查，发现不符即可举报。密折制度随之启用，中小商户可绕过地方官府，直接向朝廷递状。
广州十三行派出代表赴京，献上本地商帮联署文书。为首老者跪拜道：“百年来从未见过如此公允之政。我等愿依法纳税，只求不再受豪强欺压。”
苏桐接过文书，并未立即回应。她问：“你们最怕什么？”
老者抬头：“怕官商勾结，怕税吏上门随意定价，怕今日开工，明日就被查封。”
“今后不会。”她说，“标准公开，流程透明。若有违规，朝廷必究。”
老人眼角湿润，重重叩首。
数日后，南方传来消息。苏州几家大丝坊合资立碑，刻录新政条款于石，置于市集入口。碑文末尾写着：“自此之后，纳税有据，经营有望。”
宫中，玄烨宸批完奏章，抬头见苏桐仍在灯下审阅文件。他放下朱笔，轻声问：“这一轮改革，真能持久？”
“看三年。”她答，“若三年内商税增长五成以上，且无大规模抗税，便是成了。”
“你信得过这些人？”
“我不信人，我信制度。”她合上一本册子，“只要规则清楚，赏罚分明，多数人会选择守法。毕竟，安稳做生意，比躲税划算得多。”
他看着她，许久未语。他知道她不是凭意气行事的人。每一步都算得精准，每一策都有依据。她不需要谁喝彩，也不在乎几句闲话。她要的是结果，是实实在在的变化。
又过了月余，商部送来首份全国汇总。江南丝业纳税同比增两成，福建茶商申报数量翻倍，广州港进出口船只增加三成。走私案件下降四成，查获的私船多为旧贵族名下。
苏桐将这份简报放入“永熙新政”档案匣中。匣内已有农政减负、格物院招考、黄河治水等卷宗。她伸手抚过木匣边缘，指尖触到一道细小裂痕。那是前日搬动书架时磕碰所致，她未让人更换。
窗外暮色沉沉，烛火跳了一下。她叫来内侍，吩咐道：“明日召见市舶司提举，商议增设两个对外通商口岸的事宜。”
内侍领命退下。她重新打开一份地图，铺在案上。手指沿着海岸线缓缓移动，停在登州与泉州两地。
这时，门外传来脚步声。尉迟凌峰快步走入，手中拿着一封急报。
“陛下，北境急讯。”他声音低沉，“突厥使者已过雁门关，要求面圣。”
苏桐抬起头，目光落在他手中的信封上。信角印着狼头标记，边缘微微发黑，像是被火燎过。
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