江州帅府的烛火在四更天里忽明忽暗。
辛弃疾搁下朱笔时，笔锋在疏文末尾拖出半道血痕——那是他握笔过久，指节抵着案角渗的血。
外间脚步声渐近，门帘被冷风掀起一角，带进来衙役粗重的喘息：“大帅，人已带到公堂。”
他理了理腰间玉带，玄色官服在烛下泛着沉铁般的光。
范如玉从后堂转来，手中捧着个桐木匣，匣盖未合，露出半卷泛黄的账本：“户部乾道八年至淳熙三年的转运司账册，我让人比对了三个州县的民间抚恤底簿。”她指尖掠过匣沿，“十七种巧立名目，都在里头。”
公堂的青石板被夜露浸得发凉。
阶下跪着个灰袍主簿，发冠歪斜，额角还沾着草屑——显然是从哪个草垛里揪出来的。
见辛弃疾掀帘而入，他膝头一软，重重磕在地上：“下官冤枉！往年转运司拨银，哪回不扣三成耗损？徐大人在时，您做湖北转运副使，难道没见过这规矩？”
烛台上的牛油烛“噼啪”爆了个灯花。
辛弃疾立在公堂中央，目光扫过主簿发颤的肩头：“你可知徐知俭克扣的是淮西阵亡将士的安家银？可知那三成耗损，是二十户遗孀的棺材本？”他抬手指向范如玉手中的桐木匣，“范娘子，取民间账本。”
范如玉将两本账册摊在公案上。
左边是户部底册，“湖北路抚恤银”一栏明明白白写着“三千两”；右边是安陆县递上来的“实发记录”，墨迹模糊的“八百六十两”歪在纸页右下角。
主簿的喉结动了动，额上的汗顺着下颌滴在青石板上，洇出个深灰的圆斑。
“耗损、折价、调运费、文书费……”范如玉指尖划过十七行朱笔批注，每点一处，主簿的身子便矮一分，“去年冬天，德安府王铁柱战死，家中老母领银时，账上写着‘雪路难行，折银五钱’——可当日德安根本没下雪。”她合上账册，“这些‘规矩’，你还要辩吗？”
主簿突然瘫坐在地，额头抵着青石板哭嚎：“下官也是天命难违！转运司每年都要……”
“住口！”辛弃疾拍案而起，震得案上烛台摇晃，“今日起，再无转运司‘规矩’。”他从袖中抽出道黄绢，“阵亡抚恤、军粮供给，皆由户部直颁州县。州县但行查核，不得经手一钱！”话音未落，范如玉已将那十七本旧账投进火盆，焦黑的纸灰打着旋儿飞上公堂，像一群黑蝶撞在灯笼上，“噼啪”烧作星子。
外头突然传来喧闹。
门役掀帘来报：“大帅，城门处聚了上百百姓，捧着香案说要谢您断了蠹根。”辛弃疾掀帘望去，月光下，数十盏灯笼连成一条火龙，“辛公”二字被喊得山响。
范如玉望着火光里的纸灰，轻声道：“断了旧根，才能立新枝。”
三日后，范如玉带着阿言的快马队出了江州。
她骑在马上，怀里揣着本新制的《抚恤直颁名录》，每一页都写着阵亡将士的姓名、籍贯、应得银数。
到安陆县时，县令站在县衙门口，抱着个铜印直摆手：“没有转运使印信，这银我不敢接！”
阿言翻身下马，将名录往高台上一竖，扯着嗓子喊：“赵大柱，安陆张家村人，战死颍州，抚恤银十两！”台下人群突然炸开，一个白发老妇跌跌撞撞扑上来，指甲抠着高台的砖缝：“我儿名字！我要银子！”范如玉挥了挥手，阿言从马背上取下个木盒，十两纹银“当啷”落在老妇掌心。
县令的脸白得像张纸。
当夜，他跪在帅府送来的信匣前，把那方转运司铜印擦了又擦，随信附上的表章里，“罪臣”二字浸着墨汁，晕开好大一片。
与此同时，李铁头的先锋营到了随州。
他站在田埂上，望着荒草丛里半埋的犁耙，又看看不远处持械守田的农夫——他们手里的锄头都磨得发亮，显然常用来当武器。
“去，把甲胄卸了。”他对亲兵说，“换身粗布短打，借老乡的牛。”
三日里，先锋营的兵丁们跟着老农学扶犁，晒得黝黑的脊背淌着汗，把二十亩荒田翻成了松软的黑土。
有个扎着羊角辫的少年凑过来，盯着李铁头沾满泥的裤脚：“将军也种地？”李铁头抹了把脸上的泥，笑出两排白牙：“仗打完，我就是农夫。但若有人抢你粮食——”他拍了拍腰间的断刀，“我必提刀回来。”
当夜，随州的村头亮起了火把。
农夫们扛着锄头站在田埂上，互相传递着话：“将军都下地了，咱们还怕啥？”消息像长了翅膀，隔天便飞到邻村，“护田队”的旗子插遍了江北。
帅府的议事厅里，诸将围着地图争论。
“大帅，襄阳城防松懈，此时不攻更待何时？”偏将王雄拍着桌案。
辛弃疾指节叩了叩地图上的“襄阳”二字：“民心虽正，民生未复。我大军压境，百姓既要供粮又要避战，反添负担。”他望向李铁头，“铁头，你说呢？”
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