次日一早，青文要去县东街的“清音阁”茶馆和其他四位秀才碰头。
这茶馆开了十几年，临街两层，楼下散座，楼上雅间。
掌柜的姓胡，祖上据说在省城开过茶馆，经营不下去回乡后依旧留着那套待客的规矩，迎来送往比别的茶馆周到。
青文到的时候，孙文斌已经在门口等着了。
两人往里走，店小二眼尖，老远就迎上来，肩上搭块白毛巾，笑容堆了满脸。
“二位爷里边请！今儿听书还是喝茶？楼下有说书的，今儿讲《三国》——关云长过五关斩六将，热闹着呢！楼上雅间清净，窗边还能看街景。”
孙文斌摆摆手：“我们约了人。”
小二笑着问：“得嘞，请问相公约的是哪位？小的帮您留意着。”
“约了马相公、郑相公，还有一位刘相公。”
“巧了！”小二眼睛一亮，“乙字三号雅间刚来了两位，一位马相公一位郑相公，说是在等人。
小的带您二位上去？那位刘相公还没到，回头他来了小的给领上去。”
孙文斌点点头：“带路吧。”
话音刚落，楼梯口探出个脑袋，冲下头喊：“胡二哥，我那壶茶凉了，给换一壶！”
小二抬头应道：“来了来了！”又压低声音对青文二人说，“郑相公嗓门大，人热心，二位爷多担待。”
青文上了楼，雅间门开着。里头坐着一个穿石青直裰的青年人，面容白净，手指上套着个玉扳指，正跟另一个蓝衣汉子说话。
蓝衣汉子约莫三十出头，身形敦实，坐得板板正正，手搁在膝盖上，像是头一回进茶馆似的，眼珠子都不敢乱转。
穿石青的见青文二人进来，立刻起身拱手：“可是陈兄、孙兄？
在下郑怀仁，县衙郑师爷便是家父。这位是马家庄的马兄，马德厚。”
马德厚站起来，拱了拱手，嘴张了张，又闭上了。
青文和孙文斌还礼落座。
小二拎着新茶上来，给四人斟上，又摆上四碟干果。
“几位爷慢用，有吩咐喊一声就成。”小二退出去，顺手带上了门。
郑怀仁先开口：“陈兄的大名，在下早有耳闻。松韵书院的高才，周秀才的得意门生。
孙兄也是老安平人了，家里耕读传家，开着书铺，咱们都听说过。”
孙文斌笑道：“郑兄客气。”
郑怀仁又问：“二位周秀才那边都拜过了？他老人家身体可好？”
“托郑兄挂念，先生身子硬朗。”青文说，“昨日刚去拜见过，先生还提起陈廪生，说让我们去找他。”
郑怀仁点点头：“陈廪生那边我也熟，等咱们今日把互结的事定下来，明日我带你们一块去。”
青文正要接话，门被轻轻敲了两下。
小二推开门，身后站着个瘦高的中年人，穿着半旧的灰布直裰，袖口磨得有些发白，手上拎个布包袱站在门口，有些不知所措。
“刘相公到了。”小二说。
那人朝屋里点点头，没敢抬眼看人。
郑怀仁立刻站起来，迎上去：“刘兄来了！快进来坐！就等你呢！”
刘秀才被让进来，在靠门边的凳子上坐下，凳子只坐了半边，腰板挺得直直的，像是怕弄脏了椅子似的。
他把布包袱放在脚边，又往前挪了挪，怕挡着人走路。
青文扫了他一眼。这人看着比他们都大，少说三十七八了，脸上皱纹不深，但眼角往下耷拉着，透着股常年不得志的倦意。
郑怀仁介绍：“这位是刘兄，刘秉忠。刘兄可是老秀才了，考了……考了几回来着？”
刘秉忠嘴唇动了动：“三回。”
“对对对，三回。”郑怀仁笑着说，“刘兄有经验，到了省城咱们得多请教。”
刘秉忠点点头，没接话，垂着眼看桌上的茶盏。
郑怀仁又说：“陈兄、孙兄，你们松韵书院在清泉县云雾山那边，清净，是个读书的好地方。
我们几个就苦了，在家里总有杂事。
德厚家里有地要管，我有差事要跑，刘兄更不容易，一边读书一边给人代写书信、抄抄公文，补贴家用。”
刘秉忠的手指微微蜷了一下，没说话。
马德厚开口：“我……我家那几百亩地雇了人的，不用我管。”
孙文斌笑着接话：“那马兄倒是省心。”
马德厚点点头，又不知道该说什么了，端起茶盏喝了一口。
郑怀仁把话题拉回来：“咱们五个既然要互结，好歹得互相了解了解。
这样，我先说说我自己。我父亲在县衙当差，我自幼读书，二十五岁过的府试，三十岁过的院试。
考了这几回，也算有点经验。往后各位有什么跑腿的事，尽管吩咐。”
他说完，看向马德厚。
马德厚憋了一会儿，说：“我……我二十一岁过的府试，二十七岁过的院试。
家里……家里种地，父亲让我读书，我就读了。”
郑怀仁看向刘秉忠。
刘秉忠低着头，声音轻轻的：“我……我十九岁过的府试，二十三岁过的院试。
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