牌子的一端，还残留着半截断裂的皮绳，断口粗糙，像是被大力扯断的。
周砚的镖局身份牌，怎么会出现在这里？！这里距离他们当初失散的三岔口河床已经很远，更靠近山林深处！是他逃亡时路过遗落的？还是……发生了战斗？
沈云疏紧紧攥着这块冰冷而沉重的金属牌，指尖因用力而发白。希望与恐惧如同冰火交织，瞬间淹没了她。周砚一定到过这里！他还活着吗？他现在在哪里？
她强迫自己冷静下来，仔细检查周围。除了这块牌子，并没有发现其他明显的打斗痕迹或血迹。这让她心中稍安。或许，他只是在此处短暂停留，不慎遗落？
无论如何，这是自他失踪以来，第一个确切的、指向他可能还活着的线索！
她将金属牌小心翼翼地贴身藏好，如同护着最珍贵的宝藏。最后看了一眼发现牌子的地方，她加快脚步，向着汇合点赶去。
当夕阳的余晖开始给山林镀上一层金边时，沈云疏安全返回了那个隐蔽的洞口附近。林栖如同他承诺的那样，准时出现。他看到沈云疏安然无恙，几不可察地点了点头。
“有发现？”他简短地问。
沈云疏深吸一口气，将今天的所见所闻，包括硝土和盐肤木的采集、被焚毁的山谷、那个绝望的流民聚落、王把头的消息，以及……最重要的，那块周砚的镖局金属牌，都低声而快速地告诉了林栖。
听到王把头的名字时，林栖的眼神骤然锐利了几分。而当沈云疏拿出那块金属牌时，他沉默地看了许久，面具后的表情无法窥测。
“他还活着。”最终，林栖只说了这四个字，语气肯定，仿佛陈述一个事实。
这简单的四个字，却像一股暖流，瞬间涌遍了沈云疏的全身，多日来的担忧、焦虑、恐惧，在这一刻似乎都有了宣泄的出口。眼眶有些发热，她用力眨了眨眼，将那股湿意逼了回去。
“嗯。”她重重地点头，声音带着一丝不易察觉的哽咽，但更多的是重新燃起的决心，“他一定还活着。”
两人不再多言，前一后，再次通过那狭窄的通道，回到了轰鸣的地下世界。
当沈云疏的身影重新出现在平台的火光下时，等待已久的众人立刻围了上来。看到她平安归来，大家都松了口气。沈云疏没有隐瞒，将外界的情况（除了周砚的线索，她暂时压下了，不想让空欢喜折磨大家）和王把头的威胁告知了众人。
气氛再次变得凝重。王把头的阴影，如同实质般压了下来。
“不过，我们也并非全无收获。”沈云疏话锋一转，拿出了采集到的硝土和盐肤木样本，并将那块绘制着地图和知识的岩壁指给大家看，“我们知道了敌人的动向，知道了南下的阻碍，也找到了新的资源。只要我们还活着，还有双手和头脑，就一定有办法！”
她的话语带着一种不容置疑的力量，驱散了部分阴霾。是啊，他们拥有了一个相对安全的庇护所，有了水，有了初步的食物来源，更有了彼此。
夜深人静，众人都已歇下。沈云疏独自坐在火堆旁，摩挲着怀中那块冰冷的金属牌。林栖的话在她耳边回响——“他还活着。”
希望，如同石缝中挣扎求生的嫩芽，虽然微小，却顽强地顶开了沉重的泥土。前路依旧布满荆棘，王把头的威胁如同悬顶之剑，周砚的下落依旧成谜。但这一次，她心中那份寻找他、带领大家真正活下去的信念，前所未有地清晰和坚定。
她看向岩壁上那个代表水轮的图案，旁边那个问号，似乎在火光下微微晃动。
力量……他们需要更多的力量。不仅仅是武力，还有知识、技术、乃至……凝聚更多人的力量。地火在运行，终有破土而出之日。而她，将不惜一切，为这微弱的火种，寻找到可以燎原的契机。
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