又前行了一段，在一处背阴的山坡下，她找到了林栖所说的硝土区。那是一片颜色明显泛白、带着些许刺激性气味的土壤区域。她小心地挖取了一些样品，用树叶包好放入皮囊。同时，她也在附近发现了零星的盐肤木，但长势都不太好，果实干瘪。她还是收集了一些树皮和残存的果实。
此行的主要目标之一已经达成。她不敢久留，决定向更外围探索，试图获取关于那伙人，或者更大范围流民动向的信息。
她选择了一条能够迂回靠近之前他们遭遇断箭那片区域的山脊线。攀爬的过程十分消耗体力，烈日炙烤着山石，热浪滚滚。当她终于抵达山脊，借着一块巨石的掩护向下望去时，眼前的景象让她倒吸一口冷气。
下方原本林木茂密的山谷，此刻竟出现了一大片被焚烧过的焦黑痕迹，如同大地上一块丑陋的伤疤。几处残垣断壁依稀可辨，那似乎是一个早已废弃的小村落，但显然近期被人再次“光顾”过，而且手段激烈。焦土之上，看不到任何活物，只有死寂。
是那伙“狼”干的吗？他们焚烧这里是为了什么？清出视野？还是单纯的破坏？
沈云疏的心沉了下去。这伙人的破坏力和危险性，恐怕比想象的还要大。
她不敢下山，沿着山脊继续小心移动，试图找到更多线索。在一个视野开阔的拐角处，她猛地蹲下身，屏住了呼吸。
下方不远处，靠近一条几乎完全干涸的河床旁，竟然有十几顶用破烂布幔、树枝和兽皮勉强搭起来的窝棚，形成了一个小小的、临时性的流民聚落！聚落里有人影晃动，数量不少，看上去面黄肌瘦，精神萎靡。他们似乎是在河床底部挖掘着什么，可能是在寻找深层水源。
这个发现让沈云疏既警惕又意外。警惕的是，这里距离他们的地下洞穴并不算非常遥远，存在暴露的风险。意外的是，这伙流民看起来状态极差，似乎并非那伙携带铁器的武装人员，更像是和他们之前一样，挣扎求生的普通逃荒者。
她仔细观察着，试图从中获取更多信息。她注意到，这些流民似乎以家庭为单位聚集，彼此间很少有交流，眼神麻木。他们挖掘河床的效率很低，工具也十分简陋。聚落外围没有任何像样的防御工事。
就在她准备悄悄退走时，聚落边缘一阵小小的骚动引起了她的注意。只见一个瘦弱的男子似乎因为体力不支晕倒在地，旁边一个妇人抱着孩子无助地哭喊着，而周围的人大多只是冷漠地看着，甚至有人下意识地捂紧了自己怀中可能藏着的、少得可怜的食物。
这时，一个看起来像是领头的老者走了过去，他蹲下身检查了一下晕倒的男子，叹了口气，对那妇人摇了摇头。他站起身，对着聚落里的人说了几句什么，声音隐约传来，带着浓重的绝望：“……没办法了……各安天命吧……南边，听说有寨子收人，但过不去啊……王把头的人守着路，要买路钱，我们哪还有东西给他们……”
王把头！
这个名字如同惊雷在沈云疏耳边炸响！那个在“活命滩”集市上贪婪残忍的地头蛇，他竟然还在活动，而且势力似乎扩张了，控制了南下的要道？
这个消息至关重要！它不仅证实了南下的路线被阻，更指明了当前最大的、有明确指向的人祸威胁！
同时，“南边有寨子收人”这个消息，虽然渺茫，但也算是一丝希望的火花，尽管这希望被王把头牢牢扼住了咽喉。
沈云疏压下心中的震动，知道自己必须立刻返回。她记下了这个流民聚落的大致位置和状况，以及关于王把头和南方寨子的信息，开始小心翼翼地沿原路撤退。
返回的路程似乎更加漫长。她心中装着沉甸甸的情报，既有危机，也有那一丝微弱得可怜的线索。周砚……他如果还活着，会在哪里？他会知道王把头控制了南下道路吗？他会尝试强行突破，还是……另寻他路？
就在她距离与林栖约定的汇合点还有不到一里地时，眼角的余光忽然瞥见侧前方一处茂密的荆棘丛中，似乎有什么东西在反光。她心中一凛，立刻隐藏好身形，仔细观察。
那反光物半埋在落叶和泥土中，只露出一小截。她耐心等待了片刻，确认周围没有动静后，才小心地靠拢过去。
她用一根树枝轻轻拨开荆棘和落叶，那反光物的全貌显露出来——那是一块约莫巴掌大小、边缘已经被泥土腐蚀得有些模糊的金属牌！她将其捡起，擦掉上面的泥土，心脏猛地一跳！
金属牌质地似乎是黄铜，上面刻着一些模糊的图案和文字，大部分已经难以辨认，但其中一个清晰的、略显熟悉的徽记映入她的眼帘——那是一个抽象的、环绕着柳叶的盾形标记！
周砚！这是周砚以前所在镖局的标记！她曾在他随身携带的、一个旧水囊的搭扣上见过类似的图案！虽然这块牌子更旧，磨损严重，但这标记她绝不会认错！
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