弘治二十年的春天，似乎来得格外早些。
北京城内的积雪尚未完全消融，护城河畔的柳树已抽出嫩绿的新芽，透着一股勃勃生机。
帝国在经历了跨洋电报的挫折与磨练、漠北定鼎的宏图初展、以及格物之学与高考新政在四省乃至新设的蒙古布政使司星火燎原般推行后，进入了一段难得的、高速而平稳的发展期。
朝堂上下，忙于消化这前所未有的扩张成果，将精力更多地投入到内部建设与秩序巩固之中。
在这一片蒸蒸日上的气象里，紫禁城乾清宫内，弘治帝朱佑樘在处理完一日政务后，却难得地没有立即起身，而是用手指轻轻敲打着御案，目光带着一丝不易察觉的笑意，落在了侍立在一旁、正兴致勃勃汇报着“神工贰号”电缆铺设船改进进度的太子朱厚照身上。
朱厚照今年已满十八，身量愈发挺拔，眉宇间虽仍残留着些许少年跳脱，但经过督造电报工程、尤其是处理“神工壹号”危机等事的磨砺后，已隐隐透出一股沉稳干练之气。
只是此刻，他谈起那些齿轮、明轮、橡胶绝缘，依旧眉飞色舞，浑然未觉父皇那带着深意的目光。
“照儿，”弘治帝忽然开口，打断了太子关于新式液压缓释装置的描述，“你年岁也不小了。朕与你母后，近日都在思量你的婚事。”
朱厚照的声音戛然而止，脸上的兴奋神色瞬间凝固，随即闪过一丝微不可查的慌乱，他强自镇定道：“父皇，儿臣……儿臣觉得，国事繁忙，格物维新，此事……此事不必急于一时。”
“哦？”弘治帝端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡，却带着几分戏谑，“朕倒觉得正是时候。内阁几位阁老，还有宗人府，都递了折子，言及国本之事。朕瞧着，诚意伯家的千金，知书达理；英国公家的孙女，将门虎女，英气勃勃；还有……”
“父皇！”朱厚照这下真急了，也顾不得礼仪，猛地抬起头，脸上涨得通红，声音都提高了八度，“儿臣……儿臣还不想成婚！那些……那些女子，儿臣一个都不喜欢！”
“胡闹！”弘治帝放下茶盏，面色一沉，“婚姻大事，岂能由着你的性子来？身为太子，正位东宫，延绵皇嗣，亦是你的责任！”
朱厚照见父皇似乎动了真怒，心下更慌，却又不敢顶撞，只得低下头，双手紧握成拳，指节都有些发白，嘴里嘟囔着，声音虽小却足够清晰：“……儿臣……儿臣心里已有人了。”
“谁？”弘治帝追问，眼底的笑意几乎要藏不住。
朱厚照的脸红得几乎要滴出血来，憋了半晌，才用细若蚊蚋的声音，近乎哀求地道：“……是……是陆师傅家的……芷儿妹妹……”
暖阁内一时寂静。侍立的太监宫女们都屏息凝神，恨不得把自己缩进地缝里。
弘治帝看着儿子那副窘迫又倔强的模样，终于忍不住，朗声笑了起来，先前刻意营造的严肃气氛瞬间冰消瓦解。“哈哈哈……朕还以为你能憋到什么时候！你这点心思，莫说朕与你母后，便是这满朝文武，京城百姓，谁人不知，谁人不晓？”
朱厚照这才反应过来自己被父皇戏弄了，顿时窘得无地自容，恨不得找个地缝钻进去，哪还有半分平日谈论格物、指挥若定的储君风范，完全是个情窦初开、被长辈戳破心事的少年郎。
弘治帝笑罢，神色转为温和，带着一丝感慨：“陆卿乃朕之肱骨，国之柱石。自他出现，献格物，兴实业，开海疆，定漠北，使我大明气象一新，国力日盛。其妹陆芷，朕与皇后也见过多次，聪慧明礼，性情温婉，更难得与你志趣相投，于格物算学上亦有灵性。这门婚事，朕……允了。”
朱厚照猛地抬头，眼中爆发出难以置信的狂喜，几乎要跳起来，连忙跪下：“儿臣……儿臣谢父皇恩典！”声音都因激动而带着颤抖。
弘治帝满意地点点头：“起来吧。此事朕会与你母后商议，择吉日下旨。陆家虽非累世公卿，然陆仁之功，足以封侯拜相，门楣之显，已不逊任何世家。更何况……”他语气微冷，“那些所谓的世家，盘根错节，与文官集团牵扯太深，朕有时亦不得不妥协。能与陆家结亲，朕心甚慰。”
当日下午，坤宁宫内，张皇后听闻皇帝已正式应允太子与陆芷的婚事，脸上顿时绽放出舒心而欣慰的笑容。她拉着弘治帝的手道：“陛下圣明！臣妾早就瞧着芷儿那孩子好，模样周正不说，性子沉静却不失灵动，与照儿那般跳脱的性子正是互补。每每她入宫，照儿都能安静许多，还能一起讨论那些格物算式，实在是天作之合。”
张皇后对陆家的好感，并非仅仅因为陆仁的权势和功劳。
她与陆仁的母亲张氏，因着同姓的缘分，加之陆家女眷偶尔蒙恩入宫，有过数次接触。
张氏虽出身农户，后来家境巨富，却不显丝毫骄矜之气，言谈举止朴实真诚，带着一种民间特有的鲜活与温暖，让久居深宫、见惯了虚伪客套的张皇后感到格外舒适与放松。两人颇为投缘，张皇后甚至私下里会召张氏入宫话些家常。
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