腊月的天津卫，寒风如刀，卷起港口的盐屑和海水的腥咸，扑打在人们脸上。
往日里渔船商船进出的繁忙景象今日不见，取而代之的是一种肃穆而热烈的氛围。
码头被五城兵马司和锦衣卫联合肃清戒严，旌旗招展，甲士林立，所有人的目光都聚焦在那水天相接的灰蒙蒙处。
太子朱厚照身着一件赤色的常服袍，外罩一件玄狐皮里子的宝蓝色缎面大氅，在一众东宫属官和顶盔贯甲的侍卫簇拥下，站在码头最前沿。
他年轻的脸庞因兴奋和寒冷微微泛红，不停地跺着脚，呵出的白气瞬间被风吹散。
“陆师傅，怎么还没到？这海风快把本宫冻透了！徐经他们不会在海上迷路了吧？还是遇到了大海怪？”朱厚照搓着手，嘴里嘟囔着，既有期待又有些不耐。
站在他身侧的陆仁，依旧是一身象征二品尚书的绯色绣孔雀官袍，外披一件藏青色斗篷。他神色看似平静，但那双深邃的眼眸比平日更加明亮，紧抿的唇角泄露了他内心的不平静。他远眺着海平面，仿佛要将那无尽的波涛看穿。
“殿下少安毋躁，船队的先遣人员已经告知，很快就到了。”陆仁的声音沉稳，带着一种安抚人心的力量，“海上航行，风向、洋流皆会影响航速。徐经心思缜密，又有改良后的罗盘和海图，不会迷路的。至于海怪……”他嘴角微不可察地弯了一下，“或许不如西夷的炮舰可怕。”
“炮舰？”朱厚照的注意力立刻被吸引，“真有红毛鬼敢拦我们的船？”
就在此时，桅杆上了望的兵士扯着嗓子，声音穿透寒风传来：“来了！船队！是咱们的船！”
刹那间，所有人的精神都为之一振。只见海天之际，几个黑点缓缓放大，逐渐勾勒出帆船的轮廓。
为首的正是经过远洋加固、船首包铜的“伏波号”和“定海号”，那高大的船体上布满了风雨侵蚀的斑驳痕迹，几面主帆虽然经过修补，但依旧顽强地鼓满了风，船头劈开白色的浪花，带着一种穿越万里波涛后的疲惫与骄傲。
其后跟随着几艘大小不一的护航舰，而在这支大明船队旁边，竟还跟着一艘形制迥异、船身修长、悬挂着已被降下的红白十字旗和盾徽旗的西洋战舰！那西洋战舰的侧舷有明显的破损和焦黑痕迹，如同被拔了牙的老虎，乖乖地跟在“伏波号”和“定海号”身后，彰显着不言而喻的战绩。
船队缓缓驶入港湾，抛下沉重的铁锚，粗大的缆绳被抛上岸，系缆桩发出沉闷的响声。跳板嘎吱作响地搭上了码头。
当先一人从“伏波号”上稳步走下，正是此次远航的统领徐经。
他原本白皙文雅的书生面庞，如今被赤道的烈日和咸腥的海风染成了深沉的古铜色，皮肤粗糙皲裂，嘴唇因长期缺乏新鲜蔬果而有些干裂泛白。
但他那双眼睛，却如同被海水洗过一般，更加深邃、锐利，顾盼之间，带着一种勘破生死、洞悉远方的沧桑与坚毅。他身上的官袍虽已尽力浆洗整理，但依旧难掩长途跋涉的磨损与风霜。
“臣，徐经，奉旨远航，今幸不辱命，归来缴旨！参见太子殿下！参见陆尚书！”徐经的声音沙哑得厉害，仿佛被海风和硝烟灼伤过，却带着沉甸甸的分量，他撩袍便要行大礼。
朱厚照难得地体恤臣下，上前虚扶一把：“徐先生快快请起！一路辛苦！”
然而，众人的注意力很快就被徐经身后的一个身影吸引了过去。
只见一个黑瘦干瘪、如同被风干了的枣核般的人影，踉踉跄跄地冲下跳板，他穿着一身明显不合体、沾满污渍的水手服，头发乱糟糟地纠结在一起。
待他看清码头上的朱厚照时，仿佛溺水之人抓住了最后一根稻草，爆发出惊人的速度，连滚带爬地扑到朱厚照脚边，一把抱住太子的靴子，放声嚎啕，哭声凄厉得如同受了天大委屈的孩子：
“殿下！我的千岁爷啊！呜呜呜……奴婢……奴婢可算活着回来见着您了！再晚一步，您就只能在梦里见着奴婢这把骨头了啊！呜呜呜呜……”
这哭天抢地的，不是别人，正是被陆仁“巧妙”安排随船远航的东宫太监——刘瑾！
此时的刘瑾，哪里还有半分在紫禁城里养尊处优、白白胖胖的“立皇帝”雏形？整个人缩水了好几圈，黑得跟炭头似的，眼窝深陷，颧骨凸出，活脱脱一个逃难的饥民。他紧紧抱着朱厚照的腿，鼻涕眼泪糊了一脸，也蹭在了太子华贵的靴子上。
“殿下您不知道啊！那大海……它就不是人待的地方！奴婢这辈子都没受过这种罪啊！”刘瑾一边哭一边控诉，声音尖利，“那风浪大的时候，船就跟片树叶似的，一会儿被抛到天上，一会儿又砸进海里，奴婢的五脏六腑都快吐出来了！几天几夜吃不下睡不着，就抱着桅杆念佛，生怕掉下去喂了龙王！”
他抹了把鼻涕，继续哭诉：“还有那吓死人的‘海上坏血病’！先是浑身没劲儿，牙龈肿得跟馒头似的，流血化脓，牙齿一颗颗往下掉！嘴里烂得连口水都咽不下去！好几个壮实得像牛一样的弟兄，头天晚上还好好的，第二天就……就硬邦邦地没了啊！奴婢当时也觉得自己快不行了，天天做梦都梦见宫里御膳房的芙蓉糕和燕窝粥……呜呜……”
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