凛冬的江南，阴雨绵绵，湿冷的空气仿佛能渗透进骨缝里。
运河上往日的千帆竞渡不见踪影，取而代之的是一种令人窒息的沉寂。
苏州城内外，看似一切如常，市井依旧，但在那粉墙黛瓦、小桥流水的表象之下，是汹涌的暗流与无声的对抗。
以谢迁为首的“江南清丈特使团”进驻苏州已近一月。
凭借着尚方宝剑与王命旗牌的雷霆之威，以及谢迁不惜以自身家族开刀的决绝姿态，初期确实势如破竹。
谢家在苏州的核心田庄被查封，相关账册被起运，一批直接经手的胥吏和谢家外围管事被迅速锁拿。谢迁强忍着内心的煎熬与族人的不解甚至怨恨，每日坐镇行辕，亲自过问清丈进展，其“大义灭亲”的姿态，确实在道义上占据了高地，也让一些观望的中小地主产生了动摇。
然而，随着调查的矛头开始指向梅林镇血案的真相，以及试图厘清谢家背后更庞大的土地兼并网络与利益链条时，特使团仿佛一脚踏入了深不见底的泥潭。阻力不再是硬邦邦的对抗，而是变得无处不在，绵软粘稠，让所有力量都难以施展。
特使团行辕设在原苏州府衙旁一处戒备森严的园子内。
谢琦终究是放心不下心力交瘁的祖父，不顾舟车劳顿，也随行来到了这风暴眼的中心。
她褪去了在京城的些许明媚，换上了更为素净的衣裙，被谢迁安排在行辕内院一处僻静厢房，主要负责整理、归类那些从谢家及各处查封来的浩如烟海的文书账册，试图从中寻找线索。她知道审案核心之地自己绝不能涉足，只能通过这种方式，为祖父分担一二。
此刻，行辕深处一间临时改造的、守卫格外森严的审讯房内，气氛压抑得让人喘不过气。
墙壁上插着的火把跳跃不定，映照出几张神色各异的脸。谢迁坐在主审位，脊背挺得笔直，但紧握扶手、指节发白的手，以及眉宇间无法掩饰的疲惫与痛楚，暴露了他内心的波澜。陆仁坐在他左侧下首，面沉如水，目光锐利地观察着场中一切。都察院左都御史史琳和刑部左侍郎张抚分坐两侧，面色铁青。
而被两名按察司彪悍军士押跪在堂下的，正是此案的关键人物——谢永昌。他早已没了往日的体面，穿着一身灰色的囚服，头发散乱，脸上带着伤痕，眼神浑浊，带着惊惧和一丝侥幸。
“谢永昌！”史琳猛地一拍惊堂木，声音在密闭的房间里回荡，“梅林镇千余条人命！铁证如山！你指使‘浪里蛟’纵火行凶，还有何话说？！还不从实招来，你的同党还有谁？背后还有何人指使？！”
谢永昌浑身一颤，涕泪交流，挣扎着向前爬了两步，朝着谢迁的方向连连磕头，额头瞬间青紫：
“叔祖！叔祖！饶命啊叔祖！永昌知错了！永昌是一时糊涂，猪油蒙了心啊！看在我祖父，看在我祖父和您是亲兄弟的份上，看在我叫了您几十年叔祖的份上，您就饶我一条狗命吧！我再也不敢了！那些田，那些钱，我都吐出来，我都交出来！求求您，跟各位大人求求情，饶我不死啊叔祖！”
他哭得情真意切，仿佛真的悔不当初，将所有的希望都寄托在了谢迁的亲情之上。
谢迁看着脚下这个不成器的族侄，心中五味杂陈，有愤怒，有悲哀，更有一种深深的无力感。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决绝：
“谢永昌，此刻才知悔悟，未免太迟了！梅林镇千余冤魂在天上看着！国法昭昭，岂容你以亲情裹挟？你若真想减轻罪责，唯有老实交代，还有何人参与，何人包庇，将功折罪！”
听到谢迁这毫不留情的话语，谢永昌脸上的哀求瞬间僵住，取而代之的是一种难以置信和逐渐弥漫的绝望与怨毒。他停止了磕头，慢慢直起上身，死死盯着谢迁，眼神变得疯狂起来。
“呵呵……哈哈哈……”他发出一阵嘶哑难听的怪笑，“谢迁！我的好叔祖！你……你真要做得如此绝情？！”
他的表情骤然变得狰狞扭曲，嘶吼道：“没有你谢迁在朝中做次辅！没有谢家这棵参天大树！我谢永昌算个什么东西？！我敢在苏州府这么干吗？！那些知府、知县，那些衙门口的胥吏，会对我睁一只眼闭一只眼吗？！”
他死死盯着谢迁，眼中充满了血丝和刻骨的恨意：“你这么多年，远在京城，高高在上！族里每年给你送去多少金银供奉？你在京城的府邸，你的人情往来，你的清流名声，哪一样不是我们用江南的田地、用这些你看不起的‘阿堵物’堆起来的？！你享受了族里带来的权势和便利，对我们在地方所为不闻不问，现在出了事，你想把自己摘干净？你想拿我的人头，去染红你的官服，去成全你的‘大义’？！做梦！”
这番诛心之言，如同毒液般喷射而出，狠狠灼烧着谢迁的神经。他脸色瞬间变得惨白，身体微微晃动，一口逆血涌上喉头，又被他强行咽下，只有嘴角不受控制地溢出了一缕鲜红。
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