徐文谦一身青色官袍，坐在主位，与周遭的锦绣辉煌形成了微妙而刺眼的对比。他压下心中的波澜，开门见山，重申了朝廷推行“方田均税”新政的决心，强调了此策旨在均平赋役、抑制兼并、安养民生，乃利国利民之长策。
他话音落下，厅内出现了片刻的寂静，随即被一阵谦和而不失矜持的笑语打破。为首者乃苏州陆氏的族长陆翁，年逾古稀，曾官至南京刑部郎中，致仕多年，德劭年高，在苏州士林与乡间极具威望。
“徐大人忧劳国事，不辞辛劳，远道而来，宣示朝廷德意，老朽等感佩莫名，如沐春风。”陆翁声音苍老却中气十足，带着一种久居人上的从容，“朝廷欲均平天下，惠泽苍生，实乃圣天子仁德，我等草莽小民，唯有额手称庆，岂有他念？”他先以一番颂圣之词定下基调，随即话锋如春风化雨，悄然转向。
“然则，徐大人或有所不知，我江南之地，特别是苏、松、常、镇，赋税之重，甲于海内，百姓膏血，已十去七八。今日清丈，纵使朝廷明言不加赋，然则田亩既清，旧有隐漏无所遁形，实际缴纳之数，岂能不增？此无异于饮鸩止渴，徒增民困，恐非朝廷爱养元元之本意吧？此老朽之一惑也。”
他稍作停顿，浑浊却锐利的目光扫过在场众人，继续娓娓道来：“其二，田土产权，历经数代，买卖、典押、分家、继承，早已如乱麻交织，难以厘清。旧有册籍，虽不尽不实，却也是维系现状之凭依。若强行推倒重来，必致产权纷争四起，亲族反目，乡里不宁。届时，官府忙于断案，胥吏借机勒索，百姓不堪其扰，恐非‘安民’，而是‘扰民’矣。徐大人年轻气盛，欲建功业，老朽理解，然则治国如烹小鲜，不可操切啊。”
陆翁话音刚落，另一位身材富态、满面红光的乡绅便接过话头。
此人是经营丝绸起家的巨贾王氏，其族侄在京城都察院任职，他笑容可掬地说道：“陆老所言，句句肺腑，实乃为我等着想，为地方安宁计。徐大人，非是我等不愿襄助朝廷，实是……唉，说来惭愧，自英庙以来，朝中诸公提及‘清丈’、‘均税’者，不下十数次，然则最终无不……不了了之。为何？非不欲也，实势不能也！江南乃国家财赋之根本，稳则天下安。些许积弊，亦是多年形成，牵涉甚广，非一日一人可解。还望大人体恤下情，缓图之，方是上策。”
又有人附和道：“王公所言极是。徐大人，您上面还有张府尊，还有抚台、按台诸位大人。此等关乎国计民生之大事，需层层上报，从容商议，方合体制。我等小民，唯朝廷马首是瞻，静候上谕便是。”言语之间，既抬出了徐文谦的上级压他，又暗示他级别不够，无权决断此等大事。
众人你一言我一语，态度谦恭有礼，道理冠冕堂皇，将“民困”、“扰民”、“体制”、“难处”分析得淋漓尽致，核心意思却高度统一：此事难办，历来难办，你徐文谦人微言轻，更办不成，最好知难而退，维持现状。
徐文谦端坐席间，面色平静如水，心中却已冰封雪盖。
他清晰地感受到了那堵无形的墙——由百年积弊、盘根错节的宗族关系、通达朝野的人脉网络以及根深蒂固的地方利益共同构筑的铜墙铁壁。
这些乡绅士大夫，他们并不需要拍案而起，也不需要公然抗命，他们只需用这种温文尔雅的“软钉子”，就能让任何改革的尝试举步维艰。他们掌握着话语权、资源分配权和基层控制力，有足够的耐心和手段，将自上而下的压力消弭于无形。
首次与地方势力的正面接触，就在这种看似和谐融洽、实则冰冷彻骨的气氛中结束了。乡绅们彬彬有礼地告辞，留下徐文谦独自坐在空旷华丽却倍感压抑的百花厅中。窗外是苏州城迷人的夜景，丝竹管弦之声隐约可闻，而他却感到一种前所未有的孤立与沉重。
这绝非枣强县那种可以依靠个人勤勉与细致工作就能打开的局面。在江南，他面对的是一张无所不在、柔韧而强大的利益之网。朝廷的任命与雄心，在这张网面前，显得如此苍白无力。
然而，徐文谦的目光并未因这巨大的阻力而变得黯淡。
他缓缓站起身，走到窗边，望着窗外那片流光溢彩的繁华，手指紧紧攥住冰凉的窗棂。
“势不能也？”他低声重复着陆翁的话，眼中却燃起一丝不屈的火焰，“若这‘势’是铁板一块，那我便要做那钻木取火之人，找到它的缝隙，哪怕只有一丝，也要将新政的星火，投入其中！”
他深知，在江南推行土改，无异于虎口夺食，是一场远比在枣强更为艰难、更为漫长的较量。
真正的战斗，从这第一次看似完败的交锋中，才刚刚拉开序幕。
他必须更加耐心，更加智慧，去寻找这张无形铁壁上，那最细微的裂纹。
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