北直隶真定府枣强县的试点工作，在最初的谨慎与平静中，如同初春的溪流，看似潺潺而动，实则水下已暗藏礁石。
徐文谦采纳了陆仁的建议，并未急于全面铺开。
他以“核查历年赋税积欠，厘清田亩底册以备荒政”为由，首先在县衙户房内部开始了悄无声息的账目核对。
书吏周墨带领着两名新招募的、身家清白的寒门子弟，日夜埋首于浩如烟海的陈旧册档之中。户房原有的几位老吏，如张典之流，起初颇有些紧张，但见徐文谦并无大刀阔斧之举，似乎真的只是在核对陈年旧账，便也渐渐放松了警惕，只是那双精于世故的眼睛，仍不时暗中观察着周墨等人的动向。
与此同时，徐文谦与户部派来的主事王伯安进行了数次深谈。王伯安虽年轻，但心思缜密，学问渊博，更难得的是怀着一颗经世济民之心。他对清丈田亩、均平赋役的重要性深以为然，两人在许多看法上不谋而合。王伯安并未指手画脚，而是以“学习观察”的姿态，协助徐文谦分析账目，提供思路，并利用其京官的身份，一定程度上震慑了县衙内潜在的宵小。
然而，纸终究包不住火。当周墨等人的核查范围，从泛泛的全县账目，逐渐聚焦到几个历年“水冲沙压”记录异常、但家族依旧兴旺甚至不断购置田产的多里大族时，波澜终于开始涌动。
先是城东李家庄。当两名由王伯安带来的、身着便服的户部差役，试图以“勘察荒地，筹划垦殖”为由，实地查看李家声称被“沙压”的河滩地时，遭到了李家庄丁颇为“客气”却异常坚决的阻拦，理由是“恐惊扰内眷”、“地近祖坟，不宜外人踏勘”。差役回报后，徐文谦与王伯安对视一眼，心知肚明——此地无银三百两。
紧接着，麻烦开始升级。县衙突然接到数个乡里的里正联名诉状，称有县衙胥吏借“核查田亩”之名，骚扰乡邻，索要贿赂，甚至调戏妇女。诉状写得有鼻子有眼，却语焉不详，连具体是哪个胥吏、何时何地都模糊不清。明眼人一看便知，这是投石问路，意在施压，败坏试点名声。
徐文谦沉着应对，当堂将诉状驳回，斥其“捕风捉影，污蔑官差”，并严厉警告：“清丈田亩，乃朝廷旨意，旨在均平赋役，普惠小民。若有奸猾之徒敢于阻挠公务，散布谣言，本官定当严惩不贷！”此举暂时压下了歪风，却也无疑激怒了幕后之人。
真正的风暴，发生在一个夜幕初垂的晚上。徐文谦批阅完公文，婉拒了王伯安弈棋的邀请，只带着老仆徐福，一如往常地乘着一顶小轿返回位于县衙后街的官邸。行至一处僻静巷道时，突然从两侧屋顶跃下数条黑影，刀光在昏暗的灯笼光下闪烁着寒意，直扑轿子！
“有刺客！”徐福惊骇大叫，奋不顾身地挡在轿前。轿夫吓得扔下轿子四散奔逃。眼看刀锋就要及身，千钧一发之际，巷道阴影里骤然响起几声凌厉的破空声！
“咻！咻！咻！”
数支短小精悍的弩箭精准地射中刺客持刀的手腕和腿脚，惨叫声顿时划破夜空。几乎同时，另外几名如同鬼魅般的身影从黑暗中扑出，动作迅捷狠辣，几下拳脚便将受伤的刺客尽数制服在地，卸了下巴，防止其咬舌自尽。整个过程干净利落，不过瞬息之间。
徐文惊魂未定地掀开轿帘，只见一名身着普通百姓服饰、眼神却锐利如鹰的男子上前一步，单膝跪地，低声道：“卑职锦衣卫小旗张锐，奉旨暗中护卫徐大人。让大人受惊了！”
直到此刻，徐文谦才真正明白离京前，陆仁那意味深长的叮嘱和陛下那看似平常的关怀背后，藏着何等深远的安排与保护。他深吸一口气，压下心中后怕，扶起张锐：“多谢张总旗救命之恩。这些刺客…”
“大人放心，卑职等会连夜审讯。”张锐语气平静，却带着不容置疑的自信，“必会撬开他们的嘴。”
事情并未结束。次日，徐文谦尚未从昨夜惊魂中完全平复，更大的麻烦接踵而至。李家联合了县中另外几家大户，竟然煽动、裹挟了数百名不明真相的佃户和地痞流氓，聚集在县衙门口“请愿”！人群喧嚣，高举着“官府夺田”、“逼死百姓”的纸牌，哭声、骂声、呐喊声震天动地，要求县太爷停止清丈，否则就要砸毁县衙，告御状！
县丞、主簿等佐贰官面如土色，纷纷劝徐文谦暂避锋芒，甚至暗示不妨让步。王伯安虽力主弹压，但面对汹涌人群，也觉棘手。衙役们组成人墙，却被冲击得摇摇欲坠，形势一触即发！
就在这万分危急之时，徐文谦猛地想起陆仁信中最后那句看似不经意的话：“…若事急时，可持此物往见城西驻防千户所王千户。”他立刻返回后堂，从密室中取出一枚小巧的玄铁令牌，上面刻着一个古朴的“令”字，背面则是密密的云纹。他将其交给张锐：“张总旗，速持此令，前往城西千户所，请王千户按预定方略行事！”
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