山西行都司大同府蔚州，地处边陲，风沙裹挟着寒意，吹在脸上如同刀割。判官马武脱去了象征文官身份的青色官袍，换上一身半旧却干净的鸳鸯战袄，整日混在卫所营房、校场乃至老兵聚集的茶棚酒肆里。
他所见所闻，触目惊心。卫所兵额册上或有五千之数，实则能拉出来操练的青壮不足两千，余者多是老弱充数，或是早已逃亡只存空名。仅有的战兵，衣甲破旧，刀枪生锈，火铳更是十铳九不敢放。军官们热衷于跑马圈地、役使军户为奴，训练废弛至极。军饷层层克扣，发到士卒手中往往不足六七成，人人面有菜色，怨气深藏。
他试图拜访卫指挥使刘韬。指挥使大人倒是颇为客气，在官署内设宴款待，酒肉丰盛。“马判官年少有为，又是京中兵部看重之人，未来不可限量啊。至于整训之事…唉，边镇苦寒，粮饷匮乏，弟兄们能吃饱饭已是不易。再者，边防重任在肩，一切以求稳为上，贸然更张，若激起变乱，或是导致防务空虚，让鞑靼人钻了空子，你我都担待不起啊。” 一番话，软中带硬，堵得马武心中憋闷，却无从发力。
几位千户、百户的态度更是暧昧，表面应承，实则阳奉阴违。马武提出要查看军械库，库大使推三阻四；想要点验部分军士名册，经历司总是借口档案整理，拖延不给。
这日，兵部派来的协理官员——兵部武库清吏司员外郎孙振宗抵达。孙员外郎年约四十，面容冷峻，查验过公文印信后，对马武颇为客气，却也保持着距离。听完马武关于“精选五百锐士，厚饷严训，以为示范”的设想，他沉吟片刻，淡淡道：“马判官锐意进取，其心可嘉。然边镇军务，自有体制章法。刘指挥使久镇此地，熟悉边情，他的顾虑不无道理。兵者，国之大事，一动不如一静。老夫此来，重在观察记录蔚州卫所实情，据实回禀部堂大人。至于改制之事，还需从长计议，稳妥为上，万不可操切行事。” 马武心中顿时一沉，这位上官，看似公允，实则倾向保守，想借他之力推动改革，怕是难了。
紫禁城乾清宫西暖阁，弘治帝朱佑樘批阅奏章直至深夜。烛光下，他略显疲惫地揉了揉眉心，状似无意地问随侍的司礼监掌印太监萧敬：“近日…西山，还有真定、大同那边，可有消息传来？”
萧敬躬身，声音平稳无波：“回皇爷，西山呈报，一切如常，正按计划试制新器、开办学堂。真定府例行奏报，户部主事王伯安已抵达枣强县。大同镇例行奏报，兵部员外郎孙振宗已抵达蔚州协理军务。皆无特别之事呈报。”
皇帝目光从奏章上抬起，看了萧敬一眼，轻轻“嗯”了一声，不再多问，重新将注意力放回那永远也批不完的奏疏上。但那短暂的一瞥，已透露出他内心深处并非表面那般平静。
与此同时，首辅刘健府邸的书房内，却是另一番景象。烛火通明，茶香袅袅。刘健与户部尚书周经对坐，中间并非棋盘，而是几份刚刚送到的密函。
“枣强那边，王伯安已经到了。”周经放下茶盏，语气平淡，“蔚州也去了人。都是按章程派的员，不多言，不多事，只带眼睛耳朵。”
刘健缓缓捋须，目光深邃：“伯安性子耿介，眼里容不得沙子，派他去，也好。让他看看地方政务之艰难，田亩之事之水有多深。孙振宗嘛，稳重有余，锐气不足，正好看着点马武那小子，别让他把边镇捅出大篓子。”他顿了顿，声音低沉下来，“少年人，有想法是好的。陛下寄予厚望，我等也不能一味阻挠。且让他们去碰碰壁，试试这潭水的深浅冷暖吧。元规（周经字），吩咐下去，各部对接人员，依例配合，但凡事皆需按旧有章程流程来走，不可因其为‘试点’而破例通融。我等…静观其变即可。”
而在京城另一处宅院内，几盏昏灯下，也有数人低声私语。
“西山那边，动静不小啊，又是新水车，又是学堂…”
“枣强去了个王伯安，可不是个省油的灯…”
“蔚州也插了一手…这陆仁，手伸得可真长。”
“急什么？田亩、兵制，哪一个是好碰的？看着吧，有他们哭的时候。咱们只需…耐心等着。必要时，不妨…给他们稍稍添点‘柴火’，让这‘试点’之火，烧得更‘旺’些…”
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