漱玉园文斗的余温尚未散尽，九百两银票带来的短暂欢腾便被京城日益凝重的空气彻底冻结。
弘治九年的早春，寒意依旧料峭，却敌不过弥漫在贡院街巷间那股无形的、令人窒息的焦灼。
春闱——这座通往帝国权力核心的最后、也是最高的龙门，正缓缓开启其沉重森严的门扉。
棋盘街上的喧嚣仿佛被一层无形的滤网筛过，只剩下步履匆匆的士子、神情肃穆的巡兵和窃窃私语的议论。各家客栈门前，悬挂着“高中魁元”、“金榜题名”的彩灯鲜艳得有些刺目，映照着举子们或紧张苍白、或强作镇定的脸。空气中弥漫着墨臭、劣质熏香以及一种难以言喻的、混合着期待与恐惧的汗味。
街头巷尾，议论的话题无外乎今科主考、热门考题、以及哪位名士又押中了某道经义。
“格物五魁星”所居的悦来客栈，气氛同样凝重。
沈默的小本子上，物价记录已被密密麻麻的时政摘要、经义要点和算学难题取代。他脸色苍白依旧，但眼神却燃烧着一种近乎偏执的专注，指尖在算盘上无意识地拨动，仿佛在计算着每一息光阴的价值。
赵德柱罕见地安静下来，不再吹嘘那九百两银票（他听从沈默建议，将其大部分存入京城可靠的汇通钱庄，只留一小部分随身备用），只是反复检查着考篮里的物品，他额角那道旧疤在灯下显得格外清晰，每一次触碰考篮里的东西，都带着一种上战场前的虔诚。
马武则像一头即将投入角斗的雄狮，沉默地擦拭着他那柄符合规制的小解手刀，刀锋在油布下闪烁着寒光。
徐文谦依旧温润，但眉宇间也添了沉凝，他正将最后几页精心梳理的策论要点熟记。
陆仁端坐案前，手腕的旧伤在寒冷中隐隐作痛，却丝毫不能扰乱他的心神。他面前摊开的并非经史典籍，而是一张用炭笔绘制的简易“考篮物资分布图”和“时间分配表”。
图中清晰地标注了笔墨纸砚、药品、衣物的位置，甚至考虑了紧急情况下如何快速取用。时间表则精确划分了九天八夜中，每场考试预估的审题、打草稿、誊写、休息、进食时间，并预留了应对意外的冗余。
工科的规划本能，被他用在了这场人生最关键的“工程”上。桌角，放着谢迁阁老在文会后私下赠予他的一本前朝阁老批注的《春秋》精要，书页边缘已留下他翻阅的指痕。这份期许，沉甸甸地压在心头，也化作一股更强大的动力。
“都准备好了？”陆仁抬起头，目光扫过同伴。声音平静，却带着一种不容置疑的力量。
“好了！”四人异口同声，眼中是破釜沉舟的决绝。
二月九日，寅时初刻（凌晨三点多）。夜色如墨，寒风似刀。
贡院周遭已被重兵封锁，三步一岗，五步一哨。身着明盔亮甲的京营士兵手持长枪火铳，面无表情，眼神锐利如鹰隼，扫视着每一个靠近的人。巨大的气死风灯悬挂在辕门和高墙之上，昏黄的光晕在寒风中摇曳，将士兵们投射在冰冷石板路上的影子拉得扭曲而狰狞，如同择人而噬的鬼魅。空气肃杀得能凝结冰霜，只有士兵铠甲摩擦的冰冷金属声和偶尔传来的低喝口令，更添压抑。
来自全国各地的数千举子，提着沉重的考篮，在刺骨的寒风中排成了数条蜿蜒曲折、望不到尽头的长龙。无人喧哗，只有压抑的咳嗽声、沉重的呼吸声以及考篮提手摩擦的窸窣声。一张张或年轻或沧桑的脸上，写满了疲惫、紧张、焦虑和孤注一掷的决绝。寒风吹透单薄的襕衫，许多人瑟瑟发抖，嘴唇发青，却无人敢有丝毫怨言或多余动作。每一次队伍微小的挪动，都牵动着数千颗悬在半空的心。
陆仁五人夹杂在人流中。赵德柱紧抱着考篮，牙齿冻得咯咯作响，低声咒骂着鬼天气。沈默裹紧了唯一一件厚棉袍，嘴唇紧抿，深陷的眼窝在灯光下更显幽深，他正默默心算着排队所需的时间。马武身姿挺拔如松，眼神警惕地扫视着四周，仿佛在守卫阵地。徐文谦面色沉静，目光投向那巍峨如山的贡院大门，带着一种朝圣般的凝重。陆仁则感受着脚下冰冷坚硬的石板，手腕的旧痛在寒气刺激下变得清晰，反而让他精神更加凝聚，如同淬火的刀锋。
不知过了多久，天际终于泛起一丝惨淡的鱼肚白。贡院那两扇巨大的、钉满碗口大铜钉的朱漆大门，在令人牙酸的“吱嘎”声中，缓缓开启！如同巨兽张开了吞噬一切的血盆大口。
“肃静——！按牌验身，依次入场！敢有喧哗夹带者，严惩不贷！”礼部官员威严的厉喝声如同惊雷炸响。
搜检，开始了！
这绝非乡试可比。流程更加繁琐，手段近乎严酷。搜检棚内，光线昏暗，气氛森然。负责搜检的吏员和兵丁眼神冷漠，动作粗鲁至极。
“考篮放下！打开！所有物品，一件件取出！放在案上！”冰冷的命令不容置疑。
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