天刚蒙蒙亮，灰白的天光勉强撕开夜幕，给磐石部族冰冷的石屋镀上一层清冷的轮廓。山谷里静得只剩下风穿过石缝的呜咽和远处溪流淙淙的声响。
姬岩的石屋里却已有了动静。他最后检查了一遍行囊：坚韧的兽皮背囊里，塞着几套换洗的、同样坚韧耐磨的皮甲内衬；一包用油纸裹紧的肉干和粗盐；一小袋药婆婆连夜给他准备的应急药粉，散发着苦涩却安心的气味；两把磨得极其锋利的石匕，沉甸甸地别在腰间皮带上；燧石和干燥的火绒小心地包在防水的小皮囊里；还有那包阿桑爷爷送的药草种子和方子，被他贴身收在皮甲内侧的口袋。阿桑带来的云麓书院消息，如同沉甸甸的石头压在心底，也化为前行的动力。
他看了一眼墙角蜷缩在兽皮垫子上、睡得四仰八叉的元宝，小家伙肚皮随着呼吸一起一伏，发出细微的呼噜声。姬岩走过去，蹲下身，轻轻拍了拍它温热的小身子。
“元宝，该走了。”
元宝迷迷糊糊地睁开金色的眼睛，里面还带着浓浓的睡意，它打了个大大的哈欠，露出粉嫩的牙床，然后才不情不愿地爬起来，用小爪子使劲揉了揉脸。
姬岩背上行囊，分量不轻，压得肩膀一沉。他推开沉重的木门，冰冷的晨风立刻灌了进来，让他精神一振。门外，天色依旧晦暗，石阶上凝结着一层薄薄的白霜。
药婆婆佝偻的身影已经等在了门口，手里捧着一个鼓鼓囊囊的皮口袋，里面散发出熟悉的、混合着草药的肉香。“拿着，”她把袋子塞进姬岩手里，声音有些沙哑，“刚烙的肉饼，加了点驱寒草末，路上垫肚子。还有…”她顿了顿，布满皱纹的手突然紧紧抓住姬岩的手腕，力道大得惊人，浑浊的眼睛死死盯着他，“活着回来！听见没？婆婆还等着喝你的…咳，等着你回来给婆婆捶背呢！”后面的话带着一丝不易察觉的哽咽，被她用咳嗽掩饰了过去。
姬岩用力握了握药婆婆粗糙冰冷的手，沉声道：“嗯，婆婆保重。”
部族大门处，几个早起的战士已经默默站在那里。他们没有说话，只是对着姬岩，用拳头重重地捶了捶自己的胸膛，发出沉闷的“咚咚”声。这是磐石部族汉子之间最朴实的送别礼，蕴含着“保重”和“等你回来”的无言承诺。姬岩同样以拳捶胸回礼，目光扫过一张张熟悉而沉默的脸庞，最后落在远处父亲姬战那间紧闭的石屋门上。他顿了顿，没有过去打扰，只是对着那个方向，再次重重捶了一下胸口，然后转身，大步走出了洞开的兽皮大门。
沉重的木轴发出“嘎吱”的呻吟，大门在他身后缓缓合拢，隔绝了那个生活了十几年的山谷。一股强烈的疏离感瞬间包裹了他。眼前，只有莽莽苍苍、望不到尽头的群山，在黎明前的黑暗中起伏如兽脊。
元宝紧紧跟在他脚边，似乎也感受到了环境的剧变，不再像在部族里那样东张西望，而是亦步亦趋，小耳朵警惕地竖着，捕捉着山林间细微的动静。
姬岩没有沿着部族常走的那条通往木藤谷的、相对安全些的山径。云麓书院在东北方向，路途遥远，时间紧迫。他选择了另一条更近、也更少人迹的路线——直接向北，横穿眼前这片被称为“百瘴林”的险恶地带。这条路，意味着他将完全依靠自己，在未知的险境中跋涉、战斗、修行，直到抵达目的地。他需要的不只是赶路，更需要在路上，把试炼之地觉醒的血脉力量和战斗本能彻底磨砺出来。
初入山林，高大的古木遮天蔽日，即使天色渐亮，林下也显得昏暗潮湿。腐烂的落叶堆积了厚厚一层，踩上去软绵绵的，散发着腐朽的气息。空气里弥漫着浓郁的水汽和植物发酵的味道。各种不知名的鸟鸣虫嘶从四面八方传来，交织成一片原始的喧嚣。
元宝突然停住脚步，喉咙里发出低低的“呜呜”声，金色的大眼睛警惕地盯着前方一片看起来毫无异常的、长满深绿色苔藓的灌木丛。
姬岩立刻停下，顺着元宝的目光看去。他的感知也瞬间提升到极致，肌肉悄然绷紧。片刻，只见那灌木丛的阴影里，几条细长、带着暗红色尖刺的藤蔓，如同潜伏的毒蛇，悄无声息地弹射而出，带着破空声，直刺姬岩的小腿！是“毒刺藤”，一种看似无害、实则汁液带着强烈麻痹毒素的阴险植物！
早有准备的姬岩身形一晃，不退反进！脚下猛地发力，整个人如同猎豹般侧扑出去，险之又险地避开了藤蔓的攒刺。人在空中，腰间的石匕已然出鞘，带起一道乌光！
“嗤啦！”
石匕精准地划过几条毒藤的根部，坚韧的藤蔓应声而断，断口处渗出暗绿色的、散发刺鼻气味的汁液。被切断的藤蔓在地上疯狂扭动了几下，便失去了活力。
姬岩稳稳落地，石匕在手中挽了个花，重新插回腰间。刚才那一扑一斩，动作干净利落，力量与速度的爆发比在部族锤炼时更显圆融。元宝也小跑过来，对着那几截还在渗汁的毒藤嗅了嗅，嫌弃地打了个喷嚏，用小爪子扒拉了一下，然后得意地仰头看向姬岩，仿佛在邀功。
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