永安城外的钦差行辕，在子夜时分被一声凄厉的惨叫刺破了沉寂。
此前三日，行辕内外的气氛已剑拔弩张到了极致。鄂硕的拉拢分化初见成效，联盟内部的主和派与主战派争执不休，民间抢购风潮虽被周文以强制平抑物价、开放部分公库储备的手段暂时压制，却依旧暗流涌动。铁蛋的标营已全员登城，民兵们也在各乡武库领取了兵器，日夜轮值，整个北地联盟如同一根绷紧的弓弦，只待一声令下便会断裂。
没人料到，打破僵局的会是一场突如其来的刺杀。
那夜月黑风高，行辕外的哨卡刚换过一轮岗，几名护军正抱着长枪打盹。忽然，三道黑影如鬼魅般从行辕西侧的密林中窜出，他们身着玄色劲装，面蒙黑布，手中长刀泛着寒芒，落地时竟未发出半点声响。黑影避开明哨，借着夜色的掩护，悄无声息地翻上了行辕的围墙，直奔鄂硕的寝帐而去。
寝帐外，八名贴身护军正警惕地守着，却没料到刺客竟能突破外围防线。黑影们甫一落地，便扬手甩出数枚淬了毒的飞镖，两名护军躲闪不及，当场倒地抽搐。余下六人惊呼着拔刀，却被黑影们迅猛的刀法压制，不过三息功夫，便有四人倒在血泊之中。
“有刺客！护驾！”
凄厉的呼喊声惊醒了寝帐内的鄂硕。他猛地从床上弹起，顾不得穿鞋，便抄起床头的腰刀，躲到了帐幔之后。恰在此时，一名黑影已踹开帐门，长刀直劈而下。鄂硕虽是文官，却也出身镶黄旗，身手不算孱弱镶黄旗，身手不算孱弱，危急关头侧身一滚，堪堪躲过致命一击，却被刀风扫中了左肩，鲜血瞬间浸透了寝衣。
千钧一发之际，行辕内的护军终于闻声赶到。数百名护军举着火把，将寝帐围得水泄不通，箭矢如雨点般射向黑影。三名刺客见刺杀未遂，且战且退，凭借着对地形的熟悉，竟在护军的围堵中撕开一道口子，消失在西侧的密林中。护军们紧追不舍，却最终只在密林边缘发现了几具被丢弃的劲装和一把染血的长刀，刺客早已不知所踪。
这场刺杀，前后不过一刻钟，却造成了十余名护军死伤，鄂硕本人受了轻伤。行辕内火光冲天，护军们的怒骂声、伤者的哀嚎声交织在一起，打破了北地的宁静。
清廷的雷霆震怒，欲加之罪
鄂硕捂着流血的左肩，脸色铁青如铁。他看着地上的尸体和染血的寝帐，眼中迸发出滔天的怒火。不等手下吏员询问，他便厉声喝道：“查！给本钦差查！这定然是宋阳那贼子指使的！他见摊牌不成，便想杀了本钦差，公然叛乱！这是铁证！铁证如山！”
随行的兵部郎中赵武立刻会意，当即下令：“钦差大人有令，封锁永安城四门！任何人不得进出！即刻整队，随本郎中前往永安城，锁拿宋阳问罪！”
五百满洲护军迅速集结，刀枪出鞘，火把通明，朝着永安城的方向疾驰而去。与此同时，鄂硕的亲信笔帖式早已奋笔疾书，将刺杀事件添油加醋地写成奏报，快马加鞭送往京城。奏报中称，北地安抚使宋阳“阴蓄异志，拒不奉诏，更遣刺客行刺钦差，意图谋反”，恳请朝廷“速发大军，剿灭逆贼，以正国法”。
鄂硕坐在行辕的正厅，一边让医师包扎伤口，一边冷笑着对身边的吏员说：“本钦差等的就是这个机会。宋阳那贼子软硬不吃，如今行刺钦差，便是谋反的铁证。届时朝廷大军一到，北地的自治权，便该收回来了。”
他早已打定主意，无论刺杀者是谁，都要将这顶帽子扣在宋阳头上。这是他为“改土归流”寻找的最佳借口，也是彻底扳倒宋阳的致命一击。
宋阳的困境，百口莫辩
永安城的城门楼上，铁蛋正带着标营士兵巡逻。当他看到远处疾驰而来的护军队伍时，心中顿时警铃大作。不等他下令戒备，护军们便已抵达城下，赵武在马上高声喝道：“宋阳听着！钦差大人昨夜遇刺，乃你指使无疑！即刻打开城门，束手就擒，尚可饶你一城军民性命！若敢反抗，格杀勿论！”
铁蛋勃然大怒，当即弯弓搭箭，对准赵武：“放你娘的狗屁！我家安抚使光明磊落，岂会行此卑劣之事！定是你们自导自演，想要陷害我家安抚使！”
双方剑拔弩张，城楼上的标营士兵与城下的护军纷纷举起武器，战争一触即发。
消息迅速传到宋阳的书房。彼时，宋阳正对着舆图，思考着如何弥合联盟内部的裂缝，听到刺杀消息时，他猛地站起身，脸上写满了震惊：“什么？钦差遇刺？我竟不知此事！”
他立刻召集核心成员议事。周文面色凝重，张清月忧心忡忡，铁蛋更是怒不可遏。宋阳看着众人，语气沉重地说：“我可以明确地告诉大家，此事绝非我下令所为。我若想杀鄂硕，何须用刺杀这种卑劣手段？更何况，刺杀钦差，等同于谋反，这是把联盟二十万军民往火坑里推，我绝不会做这种蠢事。”
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