七月十八，河南，开封府城外二十里。
官道蜿蜒，两侧田地里玉米已长得齐腰高，绿油油的叶子在夏风中摇曳。这是南宫宸推广的新作物之一，今年春播时，河南巡抚亲自督办，如今长势喜人，秋后若能丰收，将解决无数百姓的吃饭问题。
官道上，三辆马车不疾不徐地行驶着。
第一辆马车内，南宫宸闭目养神。他一身青衫，如寻常士子打扮，只是气质出尘，即便收敛了气息，仍让人觉得不凡。
小龙女坐在他对面，正轻轻擦拭着手中的玉箫。阿绣和李文秀则在翻阅地图，低声讨论着接下来的路线。
“国师，”霍青桐策马来到车窗外，“前面就是朱仙镇，是否歇息片刻？”
南宫宸睁开眼：“好。在镇上用午膳，顺便打听消息。”
车队继续前行，不过半个时辰，便到了朱仙镇。
这是开封府有名的大镇，南北商贾云集，街道两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。南宫宸一行人在镇中最大的客栈“悦来居”前停下。
掌柜见来人气度不凡，连忙亲自迎出：“几位客官，打尖还是住店？”
“用膳，要雅间。”霍青桐道。
“好嘞！二楼‘听雨轩’正好空着，几位请！”
众人上楼，在雅间坐定。小二很快奉上茶水，又记下菜肴——都是些河南本地特色：烩面、胡辣汤、黄河鲤鱼、道口烧鸡。
等待上菜的间隙，南宫宸走到窗前，望向街道。
忽然，他的目光定住了。
街道对面，一家卖文房四宝的店铺前，站着两名女子。
前面一位是位中年尼姑，身穿灰色僧袍，手持拂尘，虽已年过四旬，但眉目间依稀可见年轻时的秀丽，更有一份出尘的气质。她正低头看着摊上的砚台，神色平静。
而她身后，站着一名十六七岁的少女。
那少女穿着浅绿色的衣裙，身姿窈窕，容貌绝美，尤其眉心一点朱砂痣，更添几分妖娆。只是她眉宇间带着些许愁绪，眼神飘忽，似有心事。
此刻，她正百无聊赖地踢着脚下的石子，忽然抬头，与二楼窗前的南宫宸四目相对。
一瞬间，少女愣住了。
她从未见过这样的男子——明明只是寻常青衫，明明只是随意站着，可那双眼睛却如深潭，仿佛能看透人心。更让她心惊的是，那男子看她的眼神，不是惊艳，不是打量，而是……一种复杂的，带着怜悯的了然。
就好像，他认识她。
就好像，他知道她的一切。
“阿珂，看什么呢？”尼姑回过头，轻声问。
“师太，”阿珂回过神来，指着二楼窗户，“那个人……”
九难师太——也就是阿九——抬头望去。
当她看到南宫宸时，身形微微一震。
是他。
那个在江南见过一面，便让她印象深刻的男子。那个据说三个月便定京城、权倾朝野的“南宫国师”。
他怎么会在这里？
两人目光在空中交汇。
南宫宸微微颔首，算是打招呼。
九难师太沉默片刻，也对阿珂道：“走吧，该赶路了。”
“可是师太，我们还没用午膳呢……”阿珂小声道。
“到前面再吃。”
阿珂不敢违逆，只好跟上。
就在她们转身欲走时，一个温和的声音从身后传来：
“师太留步。”
南宫宸不知何时已下楼，此刻正站在店铺门前，面带微笑。
九难师太转身，单手合十：“施主有事？”
“相逢即是有缘。”南宫宸道，“二位若不嫌弃，不妨一起用膳？楼上雅间已备好酒菜。”
阿珂好奇地打量着南宫宸，又看向师太。
九难师太沉吟片刻，终于点头：“那就叨扰了。”
三人上楼，进入雅间时，小龙女等人已另开一桌。霍青桐见到九难师太，眼睛一亮——她自然认得这位前朝公主。
“师太请坐。”南宫宸亲自为九难师太斟茶。
阿珂坐在师太身侧，眼神却不时瞟向南宫宸。她自幼随师太行走江湖，见过不少人，可像眼前这位这般气度的，还是第一次见。
“施主，”九难师太开门见山，“你我江南一别，不过数月。想不到会在此地重逢。”
“确实巧。”南宫宸微笑，“师太这是……要往京城去？”
“正是。”九难师太也不隐瞒，“听闻京城有位‘南宫国师’，推行新政，造福百姓，贫尼想去看看，是否名副其实。”
阿珂插话道：“师太说，若那位国师真是好人，我们就留在京城帮他做事！”
她说这话时，眼中闪着天真的光芒。
南宫宸看着她，心中轻叹。
这个年纪的少女，本该无忧无虑，却因身世之故，背负了太多。
“阿珂姑娘，”他温和道，“你觉得，什么样的国师，才算好人？”
阿珂想了想，认真道：“能让百姓吃饱饭，能让天下太平，能……能让像我和师太这样的人，也有个安身之处。”
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