汉城，景福宫，勤政殿。虽是白昼，殿内却仿佛笼罩着一层驱不散的阴霾。朝鲜国王李倧高坐龙椅之上，原本还算端正的面容此刻蜡黄憔悴，深陷的眼窝周围是浓重的黑晕，握着扶手的手指因为过度用力而关节发白。殿下的文武百官，分列两侧，人人面色惶然，垂首噤声，连呼吸都刻意放轻，生怕一点动静就会引爆那悬在所有人头顶的、名为“天朝震怒”的利剑。
死寂，令人窒息死寂。
唯有殿外偶尔传来的鸦鸣，更添几分不祥。几日前的朝会上，礼曹判书金堉连滚爬爬、魂不附体地回报沈阳之行的惨状，尤其是那位越国公张世杰如同雷霆震怒般的斥责与最后通牒，早已将“驻军监国、清算亲清、倍增岁贡”这十二个字，如同烧红的烙铁，深深地烙在了每个朝鲜重臣的心头。
“诸位爱卿……”李倧的声音干涩沙哑，打破了令人难堪的沉默，带着一丝不易察觉的颤抖，“越国公……之意，尔等都已知晓。事关国体，关乎宗庙社稷存续……今日，必须议出个章程来。”他将“宗庙社稷存续”几个字咬得极重，透露出内心最深处的恐惧。
话音刚落，殿下立刻如同炸开了锅。
领议政（首相）金自点，一个面容精悍、眼神闪烁的中年武将，率先出列，他昔日与清廷往来密切，深知一旦清算亲清，自己首当其冲。他梗着脖子，声音带着一种色厉内荏的激动：“大王！万万不可啊！明国此议，包藏祸心，甚于建虏！驻军汉城，无异于将我君臣性命操于他人之手！倍增岁贡，更是要吸干我国民膏血！至于清算……更是欲加之罪何患无辞！这是要亡我朝鲜啊！臣恳请大王，绝不能答应！我朝鲜三千里江山，带甲之士亦不下十万，未必没有一战之力！即便不敌，亦可北联蒙古，或……或南结倭国，以求周旋！”
他这番话，立刻引得以他为首的一批武将和昔日亲清文官的附和。
“金领议所言极是！明国欺人太甚！”
“我国自有国情，岂能容他国兵马常驻王京？”
“岁贡倍增，民生何堪？此乃竭泽而渔！”
然而，另一派以老成持重的左议政李贵为代表的大臣，则持完全相反的意见。李贵须发皆白，颤巍巍出列，痛心疾首道：“大王！金领议此言，是要将我朝鲜推入万劫不复之深渊啊！越国公张世杰，乃当世名将，麾下虎贲连不可一世的八旗劲旅都能犁庭扫穴，我朝鲜之兵，如何能挡？至于北联蒙古？多尔衮自身难保！南结倭国？倭人狼子野心，昔日壬辰之乱犹在眼前，与之联合，无异于引狼入室！”
他扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“大王！形势比人强！昔日事清，虽是奇耻大辱，然亦是为存续宗庙！今日天兵重返，索求虽苛，然尚存一线生机，若断然拒绝，则……则社稷倾覆，只在旦夕之间啊！届时，我等皆为亡国之臣，有何面目见列祖列宗于地下？！”
支持李贵的文官们也纷纷跪倒，泣声劝谏：“大王！忍一时之辱，方可图将来啊！”
“越国公虽苛，然其要求，并未明言废黜大王，此乃不幸中之万幸！”
“若应其要求，虽失权柄，然宗庙可保，国号可存啊！”
朝堂之上，顿时吵作一团。主战派与主和派（实为屈服派）争执不下，唾沫横飞，互相攻讦，将朝鲜朝廷内部的绝望、分裂与无能，暴露无遗。李倧看着台下乱象，只觉头痛欲裂，心乱如麻。战，无疑是螳臂当车；和，则意味着屈辱和权力的彻底丧失。他这个国王，仿佛被架在火上烤，无论选择哪边，都是深渊。
就在朝鲜朝堂乱成一锅粥，李倧左右为难，几乎要晕厥过去之际，殿外突然传来一阵急促而惊慌的脚步声，一名殿前侍卫连滚爬爬地冲了进来，声音都变了调：
“报——！大王！不……不好了！大明……大明越国公遣使已至宫门外！言……言有最后通牒送达！”
整个勤政殿瞬间鸦雀无声，连一根针掉在地上都听得见。所有争吵戛然而止，所有人的目光都惊恐地投向殿外。
李倧猛地从龙椅上站起，又因腿软险些坐下，颤声道：“快……快请！”
片刻之后，在无数道惊惧、复杂、甚至隐含仇恨的目光注视下，一名身着大明五品官服，神色冷峻，腰杆挺得笔直的年轻官员，在一队甲胄鲜明、眼神锐利如刀的明军士兵护卫下，昂首阔步，踏入勤政殿。他手中捧着一个覆盖着明黄绸缎的木盘，上面放着一卷文书。
这使者并非别人，正是越国公府麾下一名以干练强硬着称的年轻文官，孙启元。他无视殿内朝鲜百官各异的神色，径直走到御阶之下，微微躬身，算是行了礼，声音清朗，却带着不容置疑的强硬：
“大明皇帝钦封越国公、平虏大元帅、总督辽东等处军务、太子太师张爷麾下，宣慰使孙启元，奉我家国公爷之命，特来向朝鲜国王，递交最后通牒！”
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