永明七年五月初六，皇业司机械实验场。
一声闷响从试验水池方向传来，不算太响，但伴随着金属撕裂的刺耳噪音和一股焦糊味。
韦筱梦蹲在水池边，看着缓缓浮上来的几片扭曲铁壳，手里的记录板“啪嗒”掉在地上。
“第三十七次……”她喃喃道，“又是磁铁模块失灵。”
水池里，那枚本该吸附在模拟船底的“磁性水雷”，此刻像条死鱼般漂着。负责测试的年轻工匠哭丧着脸：“司长，磁力够了，吸附成功了，可……可延时引信在水压变化时自己触发了，还没贴稳就炸了……”
韦筱梦抓了抓乱糟糟的头发——那根螺丝刀发簪早就不知掉哪儿去了。
“三十七次试验，成功吸附并正常引爆的只有十一枚，成功率百分之二十九点七……”
她掰着沾满油污的手指，“磁力不匀、密封漏水、引信误触、外壳焊缝开裂……每个环节都能出岔子！”
更糟的是隔壁枪械工坊。
司徒明雅举着一截断裂的闭锁机构，眼圈发黑，显然又熬了通宵：“韦司长，你看这个——闭锁凸笋在连续射击两百发后就出现细微裂纹，三百发必断。我们试了三种钢材，锻打、淬火、回火工艺调了十八遍，没用。”
她把断裂件放在工作台上，断面在晨光下呈现灰白色的结晶状：“材料强度不够。现在的坩埚钢，承受不住后装枪的膛压和闭锁冲击。要么降低装药量——那射程和威力就废了；要么……找到更好的钢。”
韦筱梦盯着那截断件，忽然问：“明雅，你上次说的那个……‘酸性转炉炼钢法’，到底靠不靠谱？”
司徒明雅眼睛亮了，但随即又黯下去：“靠谱！我在普鲁士交换生卡尔的笔记里看过完整流程，原理是利用酸性耐火材料做炉衬，吹入空气氧化杂质，一炉能炼二十吨钢，而且质量均匀、含硫磷低，特别适合做枪管和机件。但是……”
“但是什么？”
“但是要重建整个炼钢工坊。”司徒明雅声音低下去，“现有的坩埚炉全部要拆，要建十丈高的转炉、配套的鼓风机、矿石预处理场……卡尔说，普鲁士人建第一座转炉花了三年，耗银三十万两。”
三十万两。
这个数字让工坊里所有人都沉默了。
就在这时，工坊门被“砰”地撞开。岑子瑜抱着他那架金算盘冲进来，脸色白得像纸——不是吓的，是气的。
“韦！司！长！”他一字一顿，每个字都像从牙缝里挤出来的，“您上个月报的‘特种材料研发费’，八万七千两，我批了！上上个月‘水雷专项’，五万两，我也批了！昨天您又递条子要‘高温耐火砖试验费’一万二千两——”他把一沓票据拍在工作台上，“您告诉我，皇业司今年预算还剩多少？”
韦筱梦缩了缩脖子：“还、还剩……”
“还剩负三万五千两！”岑子瑜的算盘珠子拨得噼啪作响，“您已经超支了！超支！知道什么叫超支吗？就是花的比挣的多！户部不是聚宝盆，不会自己生银子！”
“可、可这不是为了打仗嘛……”韦筱梦小声辩解，“磁性水雷要是成了，一艘就能炸沉敌舰，比造一艘新舰便宜多了……”
“那您倒是让它成啊！”岑子瑜指着水池里漂着的残骸，“三十七次试验，炸掉的原料就值八千两！还有那后装枪——”他看向司徒明雅，“司徒教习，您设计的那枪，单支造价多少？”
司徒明雅低头：“目前试制……大约五十五两。”
“五十五两！”岑子瑜几乎要吼出来，“现在制式击发枪才二十八两！您这一支顶两支！还三天两头坏！兵部罗尚书昨天找我，说山地营试用的三十支枪，已经断了七支闭锁件！您让我怎么跟将士们交代？说‘对不起，你们的枪是金子做的，但比泥巴还脆’？！”
工坊里鸦雀无声。几个年轻工匠吓得大气不敢出。
韦筱梦咬着嘴唇，忽然抬头：“岑侍郎，酸性转炉，三十万两，三个月，我能解决钢材问题。到时候水雷良品率能提到六成，后装枪造价能压到四十两，寿命延长三倍。”
岑子瑜气笑了：“三十万两？您知道三十万两能干什么吗？能修三百里夯土官道！能赈济十万灾民！能造五艘‘海鹰级’巡航舰！您一张嘴就要三十万两，还‘三个月’？三个月后要是没成呢？您把自己熔了当钢水卖？”
“我用项上人头担保！”韦筱梦豁出去了，“若不成，我辞官，去南洋挖矿还债！”
“您的人头值三十万两吗？！”岑子瑜转身就走，“这事没得谈！有本事您找陛下去！”
他气冲冲走到门口，差点撞上一个人。
王宴之站在那儿，手里捧着个桐木匣子，神色平静：“岑侍郎，火气别这么大。”
“皇、皇夫殿下……”岑子瑜急忙行礼。
王宴之走进工坊，先看了看水池里的水雷残骸，又拿起那截断裂的闭锁件，端详片刻，才道：“韦司长说的酸性转炉，我查过西洋文献，确实可行。普鲁士人的钢铁产量，靠这技术三年翻了五倍。”
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