永明七年三月十八，天津大沽口。
晨雾尚未散尽，六艘钢铁巨兽已在海面上列成纵队。
为首的“龙渊号”铁甲舰如一座移动的黑色山峦，两侧五艘“飓风级”蒸汽巡航舰稍小些，但崭新的灰色涂装在初阳下泛着冷冽的光。烟囱里冒出的煤烟笔直向上，在海风中拉出六道平行的灰线。
码头上，司徒清羽最后一次检查佩刀束带。他今日着全套提督礼服，金线绣的海浪纹在肩章上流淌，但左胸位置，那道被撕开又愈合的伤口处，礼服内衬特意加厚了三层。
“提督，锅炉压力已满，蒸汽机预热完毕。”大副快步走来，“各舰补给完毕，弹药按双倍基数装载，煤舱全满……够我们跑到美洲再跑回来。”
司徒清羽点点头，目光却望向码头栈桥尽头。
那里，阿卓抱着女儿司徒宁站在晨雾里。两岁的小丫头裹着红斗篷，正努力伸手去抓母亲发髻上的银簪。
阿卓今日没穿武官服，而是一身彝家女子的靛蓝衣裙，腰间却依旧挂着那柄赤玉短刀。
他走过去。
“要走了？”阿卓先开口，声音平静。
“嗯。”司徒清羽蹲下身，摸了摸女儿的小脸，“宁儿，爹要去很远的地方打坏人，你在家要听娘的话。”
小丫头歪着头，忽然脆生生道：“爹，打……打跑！”
司徒清羽一愣，随即笑了。他直起身，看着阿卓：“这次回来，咱们再生个儿子。”
阿卓瞪他一眼，耳根却微微泛红：“伤还没好全，就想着这个？”
“太医说了，再养两个月就无碍。”司徒清羽握住她的手，那掌心有常年握刀磨出的硬茧，“阿卓，等我回来。等这仗打完，我带你和宁儿回南疆，我记得王府后山有片荔枝林，这个季节该开花了……”
“行了行了。”阿卓抽回手，从怀里掏出个小小的靛蓝布袋，塞进他礼服内袋，“这是阿姆新求的平安符，还有……我的一缕头发。按我们彝家的规矩，带着这个，无论多远，魂都能找回家。”
司徒清羽珍重地按了按胸口。
远处传来汽笛长鸣——启航的时辰到了。
他最后抱了抱女儿，转身走向跳板。海风吹起他披风的下摆，那上面绣的金龙在朝阳下熠熠生辉。
阿卓忽然追了两步：“清羽！”
他回头。
“活着回来。”她咬着嘴唇，“要是缺胳膊少腿……我也认了。但得回来。”
司徒清羽深深看她一眼，用力点头。
跳板收起，铁锚绞起。龙渊号的巨型螺旋桨开始转动，搅起白色浪花。六艘战舰缓缓驶离港口，逐渐加速，在海面上划出六道长长的白痕。
码头上，阿卓一直站到舰队变成天边几个黑点。小丫头在她怀里睡着了，小手还攥着父亲留下的一枚铜纽扣。
“侧妃娘娘，回吧。”侍卫轻声道。
“嗯。”阿卓转身，走了几步，又回头望了一眼空茫的海面。
海风送来咸湿的气息，也送来远方隐约的汽笛声。
三月廿二，马六甲海峡。
这片曾经被荷兰人视为“东方门户”的狭窄水道，此刻正见证着历史的微妙转折。
海峡东口，三艘荷兰东印度公司的老式风帆战列舰静静泊在航标外，桅杆上悬挂的不是战旗，而是代表和平的蓝白条纹旗。
龙渊号的舰桥上，了望兵高声报告：“提督！前方荷兰战舰发来灯语：欢迎通行，致以敬意。”
“回讯：感谢，祝贸易昌隆。”司徒清羽放下望远镜，“航速减至八节，保持队形通过。”
当黑色铁甲舰缓缓驶近时，一幕出乎意料的场景发生了——三艘荷兰战舰的侧舷炮窗同时打开，但不是伸出炮管，而是每艘船派出十二名水兵，整齐列队于甲板，向经过的大齐舰队……举枪鸣放空枪。
砰！砰！砰！
三十六声空枪齐鸣，在海峡间回荡。这不是攻击，而是最高规格的海军礼节——致敬鸣炮的变通形式（因荷兰船未装备礼炮）。
龙渊号上，官兵们面面相觑。大副低声道：“提督，他们这是……”
“认输的礼数。”司徒清羽淡淡道，“去年此时，他们还在恶魔岛和我们炮战。今年，就得鸣枪致敬了。告诉弟兄们，站直了，受着。”
龙渊号的甲板上，所有当值官兵挺直腰板，面向荷兰战舰行持枪礼。
铁甲舰缓缓驶过，黑色舰身与荷兰舰斑驳的橡木船壳形成鲜明对比，像一头巨鲸游过三艘老迈的海象。
当舰队即将驶出海峡时，荷兰旗舰上忽然升起一面信号旗：红底，白色握手图案。
“那是……‘友谊与贸易’旗。”通译官辨认道。
司徒清羽点点头：“回旗：接受。”
一面同样的旗帜在龙渊号主桅升起。
两支舰队擦肩而过，驶向不同的方向，荷兰船向西，回巴达维亚；大齐舰队向东，深入太平洋。
“提督，”二副忍不住问，“荷兰人真就这么认了？”
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