那神秘女子面色如古井无波，看不出半点情绪。婉约而清冷的弦月眉下，是一双深邃的星辰之眸，凛冽如寒星点缀。
李敦豪目光与她对视的刹那，便不由自主地偏移三分，仿佛本能地在躲避某种无形的窥探。
“答应你的要求，于我而言不过举手。”女子的话语仿佛自虚空传来，由远及近，清晰地印入李敦豪耳中，“小小筑基家族，并无我看得上眼的东西。若非你还有些用处……”
那一声轻哼，如同无形的太阴玄光直刺神魂，让李敦豪瞬间如坠万载寒窟，骨髓深处都似要凝出冰碴。
李敦豪浑身一凛，连忙朝着声音来处躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是！晚辈明白！”
……
正午的骄阳高悬于铁桦树冠之巅，炽烈的日轮将虬曲枝干的阴影深深烙进青石板路。
那株刚刚完成生命跃迁的铁桦树，正吞吐着鎏金色的灵韵光晕。皲裂的树皮纹路间，渗出晶莹的汁液，竟在半空中自行凝结，化为一颗颗浑圆剔透的琥珀珠，在阳光下折射出迷离梦幻的光彩。
李敦豪正小心翼翼地用玉铲收集着这些新凝结的珍宝——铁桦凝胶。他那双饱经风霜、苍劲有力的手指在灵物间灵活翻飞。
他转过身，对侍立一旁的李牧歌说道：“此番收获颇丰，借着它突破后的灵机勃发，竟凝结了六十余颗铁桦凝胶。”李敦豪的脸上浮现欣慰之色，“这些凝胶，品质已勉强够得上一阶上品了。据族中典籍所载，一株二阶铁桦木，每年约可凝结百余颗一阶凝胶，外加一颗二阶凝胶。”
李牧歌恭敬侍立，目光随着祖父的动作移动，喉结不自觉地滚动了一下，声音带上几分刻意的热切：“这全赖祖父日夜精心守护，铁桦树方能顺利进阶，为家族再添一道二阶灵脉根基！”
“哈哈哈……”李敦豪轻抚长须，笑声中透着几分快慰，“这其中，也少不了你的功劳。你带回的那瓶‘云岚甘霖’，恰逢其时，注入关键生机，否则这株铁桦根基尚浅，未必能成功突破这道天堑。”
李敦豪目光深邃地望向那繁茂的树冠，仿佛能看透其本源，沉吟道：“鉴于此，老夫以家族名义，特奖你二十颗铁桦凝胶。”话音未落，他已从盛满凝胶的玉匣中分出晶莹剔透的一捧，运起灵力，稳稳送至李牧歌面前。
待李牧歌恭敬接过这份厚赐，李敦豪神色一肃，语气陡然加重：“此乃奖励，由你自行处置。不过……”他目光如炬，紧紧锁住孙儿，“你须在一个月内，突破至炼气七层！”
李牧歌挠头憨笑，一边将珍贵的灵物小心收入储物袋，一边郑重应诺：“孙儿定不负爷爷厚望！”
铁桦凝胶乃淬炼体魄的珍稀灵物，对炼气期修士而言更是难求。李家苦心孤诣培育二十载，也不过堪堪育成近百株铁桦，其中多数仅为一阶下品。
每年产出的五百颗凝胶，连供应本族三十岁以下子弟都捉襟见肘——每人每月仅能领取一颗。如今这株二阶铁桦的诞生，终于让族中长辈们不必再处处节省，节衣缩食。
“爷爷……”李牧歌突然抬头，眼中闪烁着希冀的光芒，“不如您……就与这株铁桦缔结共生之契？以您的修为底蕴，得此二阶灵木相助，短时间内定能突破至筑基中期，甚至后期也……”
“痴儿！”李敦豪苦笑摇头，抬手打断了孙儿的话语，“此事休要再提。老夫明白，家族重担压在你们这些小辈肩上，对你们而言，确有些残忍。牧煌如此，你……亦是如此……”老人长叹一声，带着无尽感慨，“待我离去后，这青木李氏，就托付给你们了。”
见李牧歌似有不甘，还想争辩，李敦豪抬手制止，目光变得幽深：“莫要觉得这是坏事。那位前辈于我们而言，何尝不是一场莫大的机缘？这桩交易，你情我愿。以她的通天修为，若换作旁人，可能……”话到此处，却意味深长地顿了顿，未尽之言，尽在沉默之中。
铁桦院小屋旁，一张青玉雕琢的石桌泛着温润光泽。李牧歌取出一套素雅的青瓷茶具，指尖轻点壶身，清冽的灵泉水便如银线般倾泻而出，在杯中打着优雅的旋儿。
“那位前辈之事，暂且按下不提。”李敦豪轻抿了一口灵茶，任由茶香在唇齿间氤氲化开，“既然你已炼化传承古玉，是时候告知你，我们家族血脉的真正根底了。”
李牧歌执壶的手猛然一颤，几滴滚烫的茶水溅落在石桌边缘。他的目光却像被磁石吸引般，死死盯向远处左侧那株粗壮的铁桦树后，脸色骤然变得惨白如纸。
“牧歌？”李敦豪这才察觉孙儿的异样，只见他额间渗出细密的冷汗，在阳光下闪着冷光。老人心头一紧，正要起身探查，却见李牧歌死死盯着树后的阴影，眼中充满了难以言喻的惊惧。
一道月光色的身影，如幻影般从粗壮的树干后缓步而出。她的纱袍如水波流淌，领口垂落的三条细长银链随着步伐轻轻摇曳。
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