朗顿男爵的到访，让霜寒领笼罩在一种微妙而紧张的氛围中。领地依旧在运转，工坊的锤声、学校的读书声未曾停歇，但空气中仿佛多了一根无形的弦，绷得紧紧的。
艾薇选择了领主屋那间简朴却庄重的会客室作为会晤地点。她没有穿戴华服，依旧是一身便于活动的深色便装，只是收拾得干净利落。老马洛和雷恩分坐两侧，一个代表着内政与外交的圆融，一个代表着军事的冷硬。
朗顿男爵准时到来。他是一位身材挺拔、面容严肃的中年人，帝国制式军服一丝不苟，眼神锐利如鹰，带着久居上位者和职业军人的审视感。他的目光在踏入会客室的瞬间，便迅速扫过全场，在艾薇年轻的面容上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复古井无波。
“维斯塔领主，”朗顿男爵依照贵族礼仪，微微欠身，声音沉稳有力，“感谢您的接见。我代表帝国军部，对您和您的领地在北境所取得的……成就，表示关注。”
“朗顿男爵，欢迎来到霜寒领。”艾薇起身，不卑不亢地回礼，语气平和，“北境苦寒，生存不易。我们只是找到了一条适合这里的发展道路。”
双方落座，看似客套的寒暄背后，是无声的较量。
朗顿男爵没有过多绕弯子，直接切入主题：“领主阁下，我此行的一个重要目的，是评估北境目前的安全形势。据我们所知，永冻深渊方向似乎存在不同寻常的……扰动。而贵领地，正处于这片扰动的最前沿。”
他措辞谨慎，但意图明显——要了解深渊的情报，也要评估霜寒领的军事实力。
艾薇与老马洛交换了一个眼神，早有准备。
“男爵阁下所言极是。”艾薇坦然承认，“永冻深渊确实发生了可怕的异变。一个名为‘龙眠商会’的组织，在那里进行着危险的仪式，试图开启一道连接着混沌维度的‘门’。他们制造了大量的污染怪物和改造体，不断侵袭我们的领地。铁砧营地，正是为了抵御这些威胁而建立的前哨。”
她选择性地透露了部分真相，强调了龙眠商会的威胁和霜寒领的抵抗者身份，但隐去了地脉能量、“熔炉之心”等核心机密。
“混沌维度？‘门’？”朗顿男爵的眉头微不可察地蹙起，这些概念显然超出了他的常规认知，“领主阁下，这些……是否有确凿的证据？帝国需要的是可靠的情报，而非……传说。”
“我们有多名士兵牺牲在对抗那些怪物的战场上。”雷恩突然开口，声音冰冷，独眼直视朗顿，“男爵阁下若怀疑，我可以安排您参观铁砧营地，亲眼看看我们士兵的伤口，看看那些被摧毁的、绝非自然造物的残骸。或者，您可以去问问北风神殿的埃尔兰大祭司，他的手下也同样在那里流血。”
雷恩的话带着军人特有的直接和血腥味，让会客室的气氛瞬间凝重了几分。
朗顿男爵沉默了片刻，似乎在权衡。他当然知道北风神殿也牵扯其中，这增加了信息的可信度。“我会考虑您的建议，指挥官阁下。”他避开了直接回应，转而问道，“那么，关于贵领地使用的……独特技术，比如那条铁路，以及听闻能对抗混沌的某种‘能量’，帝国军部也很有兴趣。不知领主阁下是否愿意分享？”
图穷匕见。技术的价值，才是帝国真正关注的重点。
艾薇微微一笑，笑容却不达眼底：“霜寒领的技术，源于生存的必要。铁路是为了运输资源和人员，提升效率。至于您提到的‘能量’，那是一种我们仍在摸索的、源自大地本身的力量，极不稳定，目前仅能用于有限的防御，远未到可以分享的程度。”
她轻描淡写地将核心技术定义为“不稳定的自保手段”，同时暗示这是领地生存的根基，不容轻易觊觎。
“源自大地的力量……”朗顿男爵咀嚼着这个词，眼神深邃。他显然不信这套说辞，但艾薇的态度明确，强行追问只会适得其反。
接下来的会谈，在一种看似平和、实则暗流涌动的氛围中进行。朗顿男爵询问了领地的治理结构、人口来源、贸易情况，艾薇和老马洛则谨慎应答，既展示了领地井然有序的一面，又巧妙规避了敏感信息。
会谈结束后，艾薇安排人带领朗顿男爵参观领地。他们参观了规划整齐的居住区、书声琅琅的学校、以及对外开放的、生产标准化工具和零件的工坊区。一切都显得生机勃勃，却又壁垒森严。
朗顿男爵看着那些效率惊人的蒸汽锻锤，看着工人们熟练地操作着他从未见过的工具，心中的震撼无以复加。这绝不是一个普通的边境领地，它拥有着自成体系的工业能力和难以估量的发展潜力。
当晚，朗顿男爵下榻在领地招待所。他站在窗前，望着远处工坊区不灭的炉火和更远方黑暗中若隐若现的铁路轮廓，眉头紧锁。
“男爵大人，”他的副官低声汇报，“我们的人尝试接近他们的核心工坊和那个所谓的‘能量研究中心’，都被礼貌而坚决地拦回了。守卫极其森严，而且……他们使用的某种探测手段，我们无法规避。”
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