黎明前最浓稠的黑暗，如同浸透了墨汁的巨大绒布，将整片山谷严丝合缝地包裹，压抑得令人窒息。洞外，山涧因前夜的暴雨而愈发汹涌，咆哮声不再是背景噪音，而是化作了震耳欲聋的、仿佛近在咫尺的猛兽嘶吼，冲击着每个人紧绷的神经。老河套据点内，最后一点柴火燃尽，只余下几粒暗红色的炭火在灰烬中明明灭灭，如同垂死挣扎的萤火，非但未能带来暖意，反而衬得洞内的黑暗愈发深邃、寒意刺骨。空气里弥漫着一种混合了汗味、血腥、草药苦涩以及决绝气息的凝重，仿佛暴风雨前低气压的具象化。
老葛的动作精准得如同精密的机械，他将最后几块硬得能硌碎牙的粗粮饼仔细掰成更小的碎块，用油布层层包裹，与那珍贵无比的火镰火石一起，贴身藏好。每一个绳结都打得异常牢固，仿佛在进行一场关乎生死的庄严仪式。小陈则跪在昏迷的老刘身边，用颤抖却异常小心的手，最后一次检查担架上捆绑的绳索是否结实，调整着垫在老刘身下、早已被血污和泥水浸透的干草，试图让他躺得更舒服些。他的动作轻柔得像是在对待一件易碎的珍宝，年轻的脸庞上却刻满了与年龄极不相符的沉重和忧虑，眼神深处是对前路未卜的恐惧和对同伴生命的深切担忧。林国栋背靠着冰冷粗糙的石壁，尝试活动那只肿得像发面馒头、颜色青紫得骇人的脚踝，每一次微不可察的移动，都牵扯着神经末梢传来一阵阵撕裂般的剧痛，冷汗瞬间浸透了他破烂不堪的衣领。他大口呼吸着洞内阴冷潮湿、带着霉味的空气，试图将这股钻心的痛楚压下去，转化为支撑这具残破身躯继续前行的原始意志力。脑海中，周芳那张苍白如纸、气息奄奄却充满期盼的面容一闪而过，像一根淬了冰的针，狠狠扎在他心口最柔软的地方，带来尖锐的刺痛和不容置疑的警示——他必须活下去，无论如何！
“时辰到了，该走了。”老葛的声音低沉沙哑，像两块生锈的铁皮摩擦，打破了洞内死一般的沉寂。他率先拨开洞口那挂如同绿色瀑布般垂下的、湿漉漉的藤蔓，身影如同鬼魅融于夜色，悄无声息地滑了出去。短暂的、令人心跳几乎停止的寂静后，远处传来一声极其轻微、却清晰可辨的、模仿某种夜枭的短促啼鸣——代表暂时安全的信号。
小陈和林国栋对视一眼，彼此眼中都映照着对方脸上同样的决绝和一丝无法掩饰的惶恐。没有言语，两人默契地一前一后，咬紧牙关，抬起那副承载着生命重量的简易担架，侧着身，极其艰难地从狭窄的洞口挤了出去。冰冷的、饱含水汽的夜风如同无数把细小的冰刀，瞬间包裹住他们单薄的身体，带走本就稀薄的热量，刺骨的寒意直透骨髓。林国栋受伤的脚踝踩在湿滑、棱角尖锐的碎石上，一股无法形容的剧痛如同电流般从脚底直窜天灵盖，让他眼前一黑，身体猛地一晃，险些连同担架一起栽倒。他死死咬住下唇，直到尝到咸腥的血味，指甲深深抠进粗糙的担架木棍，硬生生将涌到喉头的痛哼咽了回去，额头上青筋暴起。
老葛在前引路，他对这片地狱般险峻地形的熟悉程度，达到了令人匪夷所思的境界。他所选择的“路径”，根本不能称之为路，而是在近乎垂直、布满了湿滑苔藓的悬崖缝隙间攀援，在需要匍匐爬行、弥漫着野兽腥臊气的狭窄兽洞中穿行，在被山洪冲刷得布满松动巨石、每一步都可能踏空滚落的干涸河床上跋涉。浓重的黑暗如同实质，吞噬了一切光线，只能凭借老葛偶尔停顿、回身打出的极其隐蔽的手势，以及彼此压抑到极致、如同破风箱般粗重艰难的喘息声，来艰难地确认方向和彼此的存在。
林国栋将全部的精神力都聚焦在两个点上：死死盯住前方老葛那个在黑暗中若隐若现、如同鬼火般飘忽的背影，以及用尽全身残存的气力保持肩头担架的平衡。视线早已模糊不清，汗水、冰冷的雨水和伤口不断渗出的血水混合在一起，流进眼睛，带来一阵阵辛辣的刺痛和持续的视线扭曲。肺部像个千疮百孔的破风箱，每一次扩张都带着灼热的血腥味和嘶哑骇人的哮鸣，仿佛下一秒就要彻底炸裂。身体的每一处关节、每一块肌肉都在发出濒临极限的尖叫和抗议，尤其是那只伤脚，仿佛不是踩在地上，而是持续不断地踏在烧红的烙铁上，每一次与地面的接触，都是一次深入骨髓的酷刑折磨。他几乎完全是靠着一股不肯就此倒下的、近乎蛮横的意志力，在拖着这具早已超越生理极限的残破躯壳向前挪动，脑海中反复回响着一个最简单、最原始的念头，如同魔咒：跟上，不能停，停下，就是万劫不复的深渊。
小陈在后端抬着担架，同样绝不轻松。年轻的脸庞因极度的用力而扭曲变形，汗水如同小溪般从额头、鬓角流淌而下，在下巴处汇聚成珠，滴落在泥泞中。在抬着担架攀登一面尤其湿滑陡峭的岩壁时，他脚下接连打滑了数次，险象环生，全靠老葛在前方死死拽住加固担架的绳索和林国栋在后拼尽性命顶住重量，才一次次化险为夷。死寂的黑暗中，只有身体与冰冷岩石摩擦发出的令人牙酸的沙沙声、压抑到极致的沉重喘息以及心脏在胸腔里疯狂擂动、仿佛要撞碎肋骨的轰鸣声，交织成一曲亡命奔逃的绝望交响。
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