杨柳当即传下将令，命张梁亲自统兵，大张旗鼓前往救援白绕、眭固。
一时间旌旗招展，鼓角喧天，看似倾巢而出，可军中真正的核心劲卒，却依旧隐于暗处。
寿春行宫，殿中诸将齐聚，气氛喧闹。
孙权侃侃而谈：“诸位，此事便如对弈。张远手中握有三枚关键棋子：
一枚在小沛，已被夏侯渊将军死死牵制，动弹不得；
一枚在下邳，正与黄巾白绕苦战，自顾不暇；
最后一枚在彭城，乃是他的后备根基。
如今他竟将彭城之兵调往下邳，一子妄动，全局皆虚，破绽已然显露。依我之见，我军可以偏师试探，轻取小沛，见机行事，方为稳妥。”
周瑜听完只是轻轻摇头：“孙将军分析战局条理分明，可只知其一，不知其二。
对方故意露出这等破绽，本就是诱我军前去接应。
若我军只以小股兵力试探，犹如抱薪救火，便正中对方下怀。”
孙权皱眉：“公瑾此言，是要我军就此罢手，坐视不理吗？”
周瑜语气斩钉截铁：
“某并非不战，而是要真战、要主动战。
不被敌人牵着走，才叫真正的主动。”
孙权问道：“那依公瑾之见，该打何处？”
周瑜说道：“攻其所必救——直取彭城！
张远精锐未动，彭城必定空虚。我军一旦雷霆出击，猛攻彭城，他下邳、小沛两路兵马，无论如何都必须回援。
到那时，他布局自乱，我军才可一战掌握先机，彻底打开局面！”
此言一出，满殿哗然。
张昭立刻出列，对着上首一揖，声音苍老却分量极重：
“陛下，万万不可！
如今战局纷乱，强敌环伺，我军新定不久，粮草、士卒皆未充裕。
贸然深入腹地，攻打彭城这般重地，一旦受挫，便是满盘皆输！
依老臣愚见，我军一动不如一静，按兵不动，坐山观虎斗。
让他们互相厮杀，待两败俱伤，我军再徐徐图之，方为万全之策！”
殿内众臣纷纷点头，大半人都出声附和：
“张长史所言极是！”
“不可轻举妄动啊！”
“老成谋国之言啊。”
一时间，主守避战之声，压过了主战之议。
孙权虽先前开口，此刻也沉默下来，不再坚持。
刘协坐在上首，望着殿内争执不休的群臣，心中纷乱如麻。
最终，他屏退左右，独自踏向夏侯兰的居所。
寝殿唯有一盏孤灯映着案前身影——夏侯兰并未卧病，正半倚着案几，一手按在地图上，一手捂着胸口，咳声低哑。
“爱卿，你且好好休息。”刘协的声音轻缓。
夏侯兰撑着案几欲起身：“陛下，此时局势危急，您怎还到臣这里来？”
刘协快步上前按住他，眼底藏着难掩的惶惑：“朕害怕啊。
想当初，爱卿从董卓刀下救下朕，我们一同遁入秦岭避祸，渴饮山间泉，饥食野涧果，白日藏于岩穴，夜卧林风里看星河。
那时日子虽苦虽险，可朕心里是安的，知道有你在，便有出路。
可如今，天下棋局乱作一团，朕竟怕了——怕选错一步，便是万劫不复，大汉基业，要毁在朕的手里。”
夏侯兰望着他，咳意稍缓，说道：“陛下，臣这几日，也正对着这地图思谋此事。只是有几句心里话，不知当讲不当讲。”
“爱卿何须说此等话。”刘协攥住他的手腕，语气恳切，“这天下人，朕唯一信的，唯有你。”
夏侯兰眸光微动，终是直言：“陛下，大汉走到今日，积弊百年，积重难返，早已是岌岌可危。
陛下以一己之力撑持至今，护大汉宗庙不倾，已是万分不易。
若在太平时节，陛下定是圣明君主，徐徐改革，重振朝纲，可如今这乱世，局势早已不由人，说到底，只剩一个字——赌。”
“赌？”刘协喃喃重复，眼中满是怔然。
“是赌。”胸口的疼痛也压不住夏侯兰眼底的坚定，“陛下，如今已无必胜的选择，亦无全然正确的道路。
这一步，是赌大汉的国运，赌臣等的性命，赌天下黎民的生路。
胜，则扼住颓势，慢慢改造大汉，重归太平；
败，则一了百了。
这是臣数日来反复思索的结果，言辞不敬，还请陛下恕罪。”
刘协闻言，默然片刻，竟随意寻了张蒲团坐下，龙袍松垮，全然没了天子的架子，轻声唤他：“文馥，那件血衣，朕还留着。”
夏侯兰一愣，面露疑惑：“血衣？”
“那年逃出秦岭，最险的那一次，敌兵的刀都劈到了朕的面前，是你替朕硬生生挡了下来。”刘协的声音很轻，“那一刀砍在你背上，血浸透了你的衣袍，也染在了朕的龙袖上。那件血衣，朕一直收着。”
夏侯兰心头一暖，摆手道：“陛下，那本是臣的本分，护主周全，何来挂齿，留着那血衣做什么。”
“一是留个念想。”刘协眼中露出暖色，“记着你我君臣之义，记着秦岭那段同生共死的日子。
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