北京的春天，是在战鼓号角与兵马嘶鸣中到来的。尽管户部哭穷，文官反对，太子忧心，汉王怨愤，但永乐大帝朱棣决定的事情，无人能够真正阻挡。
庞大的军团在京城外完成集结，一眼望不到尽头。精锐的骑兵、步卒、火器营，以及无数运送粮草辎重的民夫，组成了一条即将北向的钢铁洪流。朱棣身着金甲，披着龙纹斗篷，立于高大的御辇之上，检阅着他的军队。阳光照在甲胄上，反射出冰冷的光芒，他目光锐利，仿佛又回到了当年纵马驰骋、睥睨天下的岁月。
太子朱高炽率领文武百官，在城外长亭跪送，表情复杂，既有对父亲的担忧，也有对巨额军费开支的焦虑，更有一丝难以言喻的、被排除在核心决策之外的失落。汉王朱高煦则称病未出，其怨望之情，路人皆知。
在一片“万岁”的呼声中，大军开拔，蹄声雷动，卷起漫天尘沙，向着居庸关方向，迤逦而行。
令许多朝臣感到意外的是，皇帝的车驾旁，多了一辆不起眼的青篷马车。里面坐着的，正是黑衣宰相姚广孝。这位早已不过问日常政务的老僧，此次竟被朱棣点名随军参赞军机。无人知晓皇帝的真实用意，但所有人都感到，此次北征，似乎与以往有所不同。
御辇内，空间宽敞，陈设华丽，减震性能极好，几乎感受不到路途的颠簸。朱棣时常召姚广孝入内对弈。黑白棋子落在紫檀木的棋盘上，发出清脆的声响。
车驾出居庸关，眼前的景色顿时变得辽阔而苍凉。广袤的草原、起伏的丘陵取代了京畿的农田村镇，空气中弥漫着边塞特有的粗粝气息。
朱棣放下手中的一枚黑子，目光投向车窗外无垠的天地，忽然看似随意地开口，打破了棋局上的沉默：“大师，近日东宫来信，说瞻基那孩子，读书愈发进益了，对政务也有了些独到的见解，时常能问得那些翰林学士哑口无言。呵呵，朕这个孙儿，倒是聪慧得紧。”
他的语气中带着祖父谈起出色晚辈时特有的那种骄傲与愉悦。朱瞻基，太子朱高炽的长子，自幼深得朱棣喜爱，聪明伶俐，文武兼修，是默认的皇太孙，大明的第三代继承人。
姚广孝手持白子，正准备落下，闻言动作微微一顿。他抬起浑浊却清亮的眼睛，看了一眼朱棣，缓缓将棋子收回掌心，轻轻捻动着，并未立刻接话。
朱棣似乎也不急，依旧看着窗外，仿佛只是在闲聊家常：“朕这些年，南征北战，荡平四海，创下这永乐盛世。将来这江山，终究要交到子孙手中。太子仁厚，可守成，然开拓不足。瞻基这孩子，既有其父的仁心，似乎……也多了几分锐气。大师以为，此子如何？可堪造就否？”
他终于将目光从窗外收回，落在了姚广孝脸上，那目光平静，却带着一种不容回避的审视。他不仅仅是在询问一个孙子的学业，更是在探询一位帝国最睿智的旁观者，对未来储君、乃至国运的看法。
姚广孝沉默着，手中的念珠捻动得快了几分。车厢内只剩下车轮碾过地面的辘辘声。他知道，皇帝这个问题，绝非一时兴起。
良久，姚广孝才缓缓开口，声音苍老而平静，如同古井无波：“皇太孙天资聪颖，敏而好学，确是朱家难得的麒麟儿。”
朱棣嘴角露出一丝笑意，但姚广孝接下来的话，却让他的笑容微微凝固。
“然而，”姚广孝话锋一转，语气变得深邃起来，“聪慧与仁厚，有时并非治理天下的唯一标准，甚至……可能隐藏着更大的风险。”
“哦？风险？”朱棣挑眉，“大师何出此言？”
姚广孝抬起眼，直视朱棣，目光仿佛能穿透人心：“陛下可还记得，老衲多年前，曾受皇后娘娘所托，偶尔去东宫教导太孙殿下经义弈棋？”
朱棣点了点头，这段往事他记得。徐皇后很喜欢这个孙子，希望他能得到姚广孝的指点。
姚广孝眼中闪过一丝回忆之色，缓缓道：“有一次对弈，太孙殿下年纪虽小，棋风却极其凌厉，杀伐果断，为了吃掉老衲一条大龙，不惜自损八百，弃子争先。老衲当时笑问：‘殿下为何如此执着于歼灭，而不求徐徐图之，掌控全局？’殿下当时答曰：‘普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。既是臣子，生死皆予夺于君。碍事的棋子，弃了便弃了，何须顾忌？’”
姚广孝顿了顿，声音低沉了几分：“那时殿下尚在冲龄，言语或许天真，然其性已见。近年来，老衲虽远离朝堂，亦偶有听闻。太孙殿下驭下，恩威并施是不错，然其‘威’似乎远重于‘恩’。对于犯错的内侍宫人，处罚极其严苛，动辄杖毙。对于不合其意的大臣，虽表面客气，实则记恨于心。其聪慧，多用在了权术制衡之上；其锐气，则近乎……酷烈。”
车厢内的空气仿佛骤然变冷了。
朱棣脸上的笑容早已消失无踪，眉头紧紧皱起。他深知姚广孝看人之准，绝不会无的放矢。
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