江宁府（南京）城外，钟山南麓，有一片巨大的、被高墙环绕的校场。这里前明曾是京营大教场，大炎定都后，稍加修缮，便成了天策府直辖的“神策大营”。寻常时日，这里也是戒备森严，闲人勿近。可自打二月末起，营盘外头更是添了三道鹿砦壕沟，巡逻的马队昼夜不息，将这片地方围得铁桶一般。
营门正上方，悬着一块崭新的乌木巨匾，上书四个鎏金大字：“北伐中军”。字是方腊亲笔，骨架嶙峋，力道沉雄，透着一股不容置疑的杀气。
营内景象，与往年任何一次操演都截然不同。没有震天的喊杀，没有尘土飞扬的冲锋，只有一种庞大机构高速运转时所特有的、压抑而有序的喧嚣。
校场北端，搭起了一座三丈高的木制讲台。将台四周，竖着代表不同部队的旗幡：绣着狻猊的炎字帅旗居中；左前是代表天策府直属精锐的黑色“天”字旗；右前是代表庞万春旧部的红色“庞”字旗；左后是代表林冲所部的青色“林”字旗；右后则是代表原梁山、宋军等归附部队整合后的杂色“镇戍”旗。各色旗帜在三月略带寒意的春风中猎猎作响，旗下肃立着数百名盔甲鲜明、按刀而立的将领亲兵，鸦雀无声。
将台上，方腊端坐在一张铺了虎皮的太师椅上，没有穿衮冕，依旧是一身玄色劲装，外罩一件半旧的猩红斗篷。他左手边，站着新任“北伐诸军都统制”、天策府都督庞万春，一身崭新的山纹铁铠，猩红战袍，按剑而立，神色肃穆。右手边，则是“北伐诸军副都统制兼总参谋使”林冲，穿着轻便的皮甲，外罩青色战袍，手中拿着一卷厚厚的名册，正低声与身旁几个参军模样的文吏核对着什么。
台下，校场被临时用石灰线划分出三大块区域，分别立着“东”、“中”、“西”三面大旗。每块区域前，都摆着一长溜榆木桌案，桌后坐着户部、兵部、武备司派来的书办和算吏，桌上堆着小山般的文书、印信、账簿。而桌案前，则排着一列列从各镇、各营抽调来的军官，他们按照所属兵团序列，依次上前，办理着出征前最后、也最繁琐的手续——
校验身份腰牌，核对所部官兵花名册与实际到场人数、马匹、驼畜数目，签字画押；
领取加盖了枢密院、兵部、武备司三方大印的“行军勘合”与“粮草关防”，这是沿途调用民夫、支取粮草、通过关隘的唯一凭证；
点验并签收配发下来的军械物资：成箱的燧发枪、火药、铅子；捆扎好的刀矛弓箭；按营配给的帐篷、锅釜、医药；以及最重要的——新铸的、用于支付部分军饷和沿途采买的“北伐特制银钱”和专用小额“粮饷劵”……
每一道手续，都有至少两名不同部门的书吏交叉审核、登记备案。稍有疑问或数字不符，立刻会被带到旁边的“稽核处”详细询问，查明原因。空气中弥漫着纸张、墨汁、汗水和新铸铜钱特有的金属气味，充斥着算盘珠的噼啪声、书办们抑扬顿挫的唱名声、军官们压低嗓音的确认应答声、以及马蹄偶尔不安刨地的嘚嘚声。
这便是“北伐三大兵团”正式组建的核心场景——不是热血沸腾的誓师，而是冰冷精确的点验与授权。
方腊的目光，缓缓扫过台下三大区域，最终落在中央那面最高的“中”字大旗下。那里，气氛最为肃杀。
中路军，北伐主力，刀刃之锋。主帅自然是庞万春。但先锋大将的人选，却在月前天策府内部引起了不小的波澜。按资历、按战功、按与庞万春的默契，本该由林冲兼任，或从庞万春旧部中擢拔。然而，最终贴在将台一侧、盖有方腊玉玺的布告上，中路军先锋一职，赫然写着两个大字：岳飞。
一个年仅二十五岁、从军不过数年、虽在淮南剿匪和江淮防务中表现出色，但资历尚浅的年轻将领。让他担任十十万主力大军的先锋，无疑是一次巨大而冒险的挑战。
此刻，岳飞就站在中军区域的最前列。他没有穿显眼的铠甲，只一身普通的校尉戎服，站得笔直，像一杆插进地里的标枪。年轻的脸庞紧绷着，嘴唇抿成一条直线，目光平视前方将台，既无得意，也无惶恐，只有一片沉凝如铁的专注。他能感受到身后投射来的无数道目光——有庞万春旧部宿将的审视与疑虑，有同期军官的羡慕与嫉妒，也有他自己从淮南带出来的那几百老弟兄毫不掩饰的信任与炽热。
压力如山。但他脊梁挺得更直。他知道这个位置意味着什么，不仅是荣耀，更是千斤重担，是将整个中路军、乃至北伐开局气势系于一身的要害。方腊和庞万春将这个位置给他，既是破格信任，也是一场残酷的试炼。赢了，一步登天；稍有差池，便是万劫不复。
将台上，庞万春的目光也时不时掠过岳飞挺拔的背影。他心中并非全无疑虑。这小子是能打，也有谋略，练兵更是一把好手，那股子“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的拗劲儿，他也欣赏。但毕竟是嫩了点，打硬仗、恶仗的经验还少。把先锋重任交给他，如同一场豪赌。可方腊力主，林冲也附议，言其“锐气正盛，可破旧局”。庞万春最终点了头。也罢，是骡子是马，拉到真定、河间遛遛就知道了。他庞万春自会坐镇中军，替这小子兜底，但也绝不会手软。
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