回到仓库，那份盖着城主府印鉴的羊皮纸聘书，被我小心翼翼地存放在一个干燥隐蔽的暗格里。
它沉甸甸的，不仅在于其物理重量，更在于它所代表的意义和背后潜藏的风险。
蕾娜小姐的庇护并非万能，它更像是一把双刃剑，在提供保护的同时，也将我置于更明亮的聚光灯下。
“特约民间技艺顾问”这个名头，暂时还不能直接转化为对抗雷克斯的武力，也无法立刻填平每月十枚金郎的额外支出。
但它提供了一种新的可能性，一种身份上的“势”。
我需要利用这个“势”。
几天后，到了该向雷克斯缴纳第一个月“管理费”的日子。
我没有像往常一样，只带着罗恩大叔和装满金郎的钱袋，而是换上了一件相对干净整洁的粗布外套（这已经是我最好的一件了），并将那份聘书的抄录副本（隐去了可能涉及军务的细节）郑重地揣在怀里。
再次踏上前往泥爪村外围那条隐秘小路的旅程，心情与以往截然不同。
不再是纯粹的忐忑和被迫妥协，而是带着一种审慎的、试探性的决绝。
我们依旧在河滩地与老烟枪他们完成了一批梦魇藤根茎的交易。
过程很顺利，但我能感觉到老烟枪他们看我的眼神有些细微的变化，似乎察觉到了什么，但又说不清。
交易刚结束，不出所料，雷克斯带着几个手下，如同闻到血腥味的鲨鱼，准时出现在了河滩地边缘。
他脸上带着惯有的、混合着贪婪和暴戾的笑容，目光直接落在我身上。
“小子，挺准时嘛。钱准备好了？”
他伸出粗糙的手掌。
我没有立刻掏出钱袋，而是上前一步，脸上努力维持着一种不卑不亢的平静：“雷克斯老大，钱准备好了。不过，在交钱之前，有件事想跟您说一下。”
“哦？”
雷克斯挑了挑眉，似乎有些意外我的反应，笑容里多了几分危险的味道，“什么事？想讨价还价？”
“不是讨价还价。”
我从怀里取出那份聘书的抄录副本，双手递了过去，“承蒙城主府蕾娜小姐看重，聘请我作为‘特约民间技艺顾问’，负责研究一些民间应急技艺。我现在收购梦魇藤，是为城主府指定的研究项目提供原料。”
我刻意放缓语速，让“城主府”、“蕾娜小姐”、“特约顾问”、“研究项目”这几个词清晰地传入他耳中。
雷克斯脸上的笑容瞬间僵住了。
他狐疑地接过那张纸，他显然不识字，但上面清晰的城主府印章和复杂的纹路，让他不敢轻视。
他将纸张递给身边那个略显精明的汉子。
那汉子仔细看了看，脸色微变，凑到雷克斯耳边低声说了几句。
雷克斯的脸色阴沉下来，他盯着我，眼神变幻不定，之前的嚣张气焰明显收敛了不少，但那股子狠戾却并未消散。
“城主府的顾问？”
他冷笑一声，“小子，攀上高枝了？怎么？想用这破纸头来吓唬我，赖掉老子的管理费？”
“不敢。”
我立刻否认，语气诚恳，“雷克斯老大您的规矩，我懂。该交的费用，一分不会少。我只是觉得，既然我现在是为城主府办事，咱们之间的‘合作’，或许可以换一种更……稳妥的方式。
每月十枚金郎不是小数目，如果每次交易都像现在这样，难免引人注目，万一传到城主府耳朵里，对您，对我，恐怕都不是好事。”
我一边说，一边留意着他的反应。我看到他眼神中闪过一丝犹豫和算计。
“那你觉得，该怎么个‘稳妥’法？”
雷克斯瓮声瓮气地问，语气缓和了些。
“我可以将每月的费用，以‘原料产地协作赞助’的名义，通过更正式的渠道，比如……委托罗恩大叔，在每月固定时间，送到您在村里指定的地方。”
我提出早已想好的方案，“这样，看起来更像是正常的商业往来，避免不必要的麻烦。金额……我们可以再商量，但希望能考虑到我这边研究经费的实际情况。”
我没有直接要求降价，而是提出了一个“更安全”的支付方式，并将自己放在了“经费有限”的研究者位置上。这是在给他台阶下，也是在试探他的底线。
雷克斯沉默着，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。
他显然在权衡利弊。城主府的名头让他忌惮，但他绝不愿意放弃到嘴的肥肉。
“八枚金郎。”
良久，他吐出几个字，语气不容置疑，“每月固定送到村里我指定的杂货铺，交给老板。对外就说……是预付的货款。还有，你研究用的所有梦魇藤，必须只能从泥爪村收，不能找别的来源！”
从十枚降到八枚，而且锁定了我的原料来源。
虽然依旧是一笔沉重的负担，但相比之前，已经是难得的让步，更重要的是，他接受了我提出的、更具隐蔽性的支付方式。
这意味着，他也在担心引起城主府的过度关注。
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