首批一千罐“样本”交付后的第七天，我正在仓库里核算第二批一千罐的生产成本。
地根薯的价格因为我的大规模采购，已经从最初的黑麦粉三分之一，涨到了接近二分之一。
哈罗德那边也传来消息，新开辟的南部废弃矿点虽然结块质量更好，但雇佣冒险者护卫采集的成本也水涨船高。
罗恩大叔的运费，雇佣女工的工钱，每一笔支出都像细小的溪流，汇聚成让我心惊肉跳的数字。
钱袋再次以肉眼可见的速度瘪下去。虽然之前通过“馈赠”模式从冒险者和小型商队那里回笼了一些资金，但面对这种规模的生产，依旧是杯水车薪。
蕾娜小姐那边的款项，按照惯例，恐怕要等任务完全结束后，甚至更久才能结算。
就在我看着账本上越来越刺眼的赤字，盘算着是不是要再去找“灰鼠”小队借一笔短期高利贷时，仓库外传来了马蹄声和车轴转动的声音。
我警惕地走到门口。
来的是一辆没有任何标识的普通货运马车，驾车的是一名面容普通、穿着粗布衣服的车夫。
他跳下车，什么也没说，只是递给我一个沉甸甸的、用厚帆布缝制的袋子。
我接过袋子，入手一沉，那熟悉的、令人心安的重量让我瞳孔微缩。
打开系口的皮绳，里面是码放整齐的金郎和银郎，在昏暗的光线下闪烁着金属特有的冷硬光泽。
旁边还附着一张简单的签收单据副本，上面盖着一个模糊的、代表城防军后勤系统的戳记，备注写着“首批测试样本物料及人工赞助费用”。
款项到了！而且是在任务尚未结束时就提前支付了大部分！这绝对是蕾娜小姐特意关照的结果！她清楚我这种小角色的资金压力。
我强忍着立刻清点的冲动，对车夫点了点头。
车夫同样沉默地回礼，转身上车，调转马头离开了，整个过程干净利落，没有一句多余的话。
关上仓库门，我背靠着门板，缓缓滑坐在地上，将钱袋紧紧抱在怀里，感受着那坚硬的触感。胸腔里那股憋闷许久的浊气，终于长长地吁了出来。
得救了……至少暂时是。
我仔细清点了数目，超出了我首批一千罐的成本预算近三成！
这不仅仅是成本的覆盖，更包含了可观的利润，或者说，是“研究赞助”的溢价。
这笔钱，足以支撑我完成第二批生产，甚至还能略有结余，让我有底气去应对原材料价格的上涨。
然而，就在我刚刚因为资金的注入而稍微放松紧绷的神经时，另一个熟悉的、令人厌恶的身影，如同闻到腐肉气味的鬣狗，准时出现在了仓库门口。
税务官多格。
他依旧穿着那身半新不旧、试图彰显身份却又透着一股寒酸气的制服，胖脸上堆着那种虚伪的、一切尽在掌握的笑容。
“哟，杰瑞老板，生意是越做越红火了啊。”
多格踱着步子走进来，小眼睛贪婪地扫过仓库里堆放的第二批陶罐半成品，鼻子用力吸了吸空气中残留的金属钱币气味，仿佛能分辨出金郎和银郎的不同。
“我听说，你都和城防军搭上线了？了不得，真是了不得。”
我心里一沉。这家伙的鼻子还是那么灵。
虽然这次是“研究赞助”，并非传统意义上的销售，但以多格的无耻和钻营，他绝对能想出办法从中榨取油水。
“多格大人，”
我站起身，脸上挤出同样虚伪的恭敬，“只是一点小打小闹，帮城防军测试些不起眼的小玩意儿，混口饭吃而已。”
“小玩意儿？”
多格嗤笑一声，肥胖的手指拂过旁边一个陶罐粗糙的表面，“能让蕾娜小姐亲自过问，提前拨付款项的，能是小玩意儿？杰瑞，咱们打交道也不是一天两天了，你就别跟我装糊涂了。”
他凑近了一些，压低了声音，带着一股令人作呕的蒜味和劣质烟草的混合气息：“规矩，你懂的。这么大笔款项过手，就算名目上是‘赞助’，但这仓库的使用，人工的雇佣，物料的流动……哪一样不产生‘价值’？哪一样不该缴纳相应的‘管理费’和‘交易税’？”
他就这样赤裸裸地将勒索称之为“管理费”和“交易税”。
我知道，和他讲道理是没用的，引用那条古老律法更会激怒他。
对于多格这种人，只有实实在在的金郎才能打发。
“大人明鉴，”
我忍着恶心，从钱袋里数出十枚金郎——这几乎是这批利润的一半，递了过去，“这点小意思，请您喝茶。后续的‘规矩’，我杰瑞一定遵守。”
多格瞥了一眼我手中的金郎，却没有立刻接过去，脸上的笑容反而淡了些，带着一丝不满和审视：“杰瑞啊，你现在可是今非昔比了。十枚金郎？你这是打发要饭的呢？还是觉得我多格的消息那么不灵通，不知道你这批‘赞助’的实际数额？”
他伸出两根胖乎乎的手指，在我面前晃了晃：“这个数。二十枚金郎。以后每个月，这个数。我保你仓库平平安安，税务清清爽爽。”
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