宫道上的晨雾还未散尽，高铭远随着入朝的官员往里走，青布官袍在一众深色官服里显得格外扎眼。翰林院的官员本就排在朝班末尾，他又是新授的修撰，站在队尾，正能望见丹陛之上的动静。
刘阁老的轿子停在太和殿前，李尚书先一步下轿，手里那颗珍珠在晨光里滚出温润的光。他眼角余光扫过朝班，撞见高铭远的目光时，嘴角勾起抹似笑非笑的弧度，转身跟着刘阁老上了丹陛。
“高大人倒是来得早。”身后有人轻碰他的肘弯，是王翰林，不知何时站到了他身边。孔雀蓝的官袍今日熨得平整，只是袖口沾着点酒气，“昨日醉仙楼的宴，刘阁老的门生都去了，李尚书也在，席间还问起你呢。”
高铭远没接话，目光落在丹陛旁的铜鹤上。那铜鹤被晨露打湿，喙尖凝着水珠，倒像是噙着泪。
朝会的钟声响了，百官按品级排好班次。天子尚未临朝，刘阁老先出列奏事，声音透过薄雾传下来，字字清晰：“启奏陛下，黄河水患已平，沿岸流民渐归，河工款项尚有结余，臣请将余款拨入内库，以充宫用。”
高铭远的心猛地一沉。老妇人说去年决堤的田至今未复，沈清和从常州寄来的信里还提过，黄河下游仍有流民扒树皮果腹，怎么到了刘阁老嘴里，竟成了“水患已平”？
“刘阁老此言差矣。”一个苍老的声音从前面传来，是都察院左都御史周大人，花白的胡须在晨风中微颤，“臣前日收到密报，河工款项层层克扣，堤坝仍是沙土堆砌，去年决堤处仅用草袋封堵，若遇秋雨，恐再酿大祸。”
李尚书立刻出列反驳，声音又急又厉：“周御史血口喷人！河工皆由工部监理，每笔款项都有账可查，何来克扣之说？”他说着，从袖中掏出账册，“陛下若不信，可传户部主事查验。”
高铭远攥着袖中的两份文书，指节泛白。他忽然想起老妇人怀里那块带血的“福”字布，想起卷宗里刘阁老“暂缓议处”的朱批，喉头像是堵着团湿棉絮。
天子端坐龙椅，目光扫过阶下：“此事容后再议。还有何事启奏？”
通政司掌印官出列，捧着几本奏折：“陛下，昨日收到数封民状，其中有户部佃户告李尚书逼良为奴……”
“一派胡言！”李尚书厉声打断，“此乃刁民诬告，通政司竟也敢呈上来？”
高铭远往前迈了半步，青布官袍在晨光里绷紧。他听见王翰林在身后轻轻拽他的袍角，却还是朗声道：“陛下，臣翰林院修撰高铭远，愿为老妇作证。”
满朝寂静，连檐角的铜铃都似停了声。所有人的目光都落在他身上，有惊讶，有嘲讽，还有刘阁老那双深不见底的眼睛。
“哦？高爱卿有何证据？”天子的声音带着几分探究。
高铭远从袖中取出那份冤状，双手捧着往上递：“老妇之子被李尚书家仆掳走抵债，臣亲见其子血衣，且黄河决堤后，李尚书拒不减租，违逆《大明律》灾年减租之条。”他顿了顿，又掏出黄河治理策，“臣另有黄河治理十策，其中查贪墨一款，正涉及河工款项克扣之事。”
李尚书脸色铁青，指着他骂道：“你一个新科翰林，竟敢勾结刁民污蔑朝廷命官！定是受人指使！”
“臣所言句句属实，愿以项上乌纱担保。”高铭远挺直脊背，青布官袍的褶皱里还沾着昨日的泥点，“若有半句虚言，甘受廷杖之刑。”
刘阁老捻着胡须，慢悠悠地开口：“高修撰初入官场，怕是不知民间刁猾。老妇之言未必可信，治理黄河更是大事，岂是黄毛小子几笔策论能定的？依老臣看，此事交由刑部核查便可，不必惊动圣驾。”
高铭远知道，这是要将此事压下去。刑部尚书是刘阁老的门生，交到那里，只会石沉大海。他正欲再言，却见周御史往前一步：“陛下，臣愿与高修撰共证此事。臣手中亦有河工贪墨的证据，皆是流民泣血所书。”
天子沉吟片刻，道：“既如此，着周御史与高修撰同查此案，三日内呈奏结果。李尚书暂解户部职务，听候查验。”
李尚书瘫软在地，被侍卫扶起来时，怨毒的目光直直射向高铭远。刘阁老脸上依旧挂着笑，只是眼底的寒意让高铭远背脊发凉。
退朝时，王翰林追上他，声音压得极低：“你这是何苦？李尚书倒了，刘阁老能放过你？”
高铭远望着远处散去的官员，他们的官袍在晨光里拖着长长的影子，像极了盘在宫墙上的蛇。“王大人，”他忽然笑了笑，青布官袍被风掀起一角，“你说过官场要懂圆融，可我总觉得，有些时候，得让骨头硬一点。”
回到翰林院时，书案上的卷宗被人翻动过，最上面那本黄河治理的卷宗不见了。高铭远并不意外，他从砚台底下取出那份策论的底稿，指尖划过“查贪墨”三个字，墨迹已有些干了。
周御史派人送来消息，说老妇人的儿子找到了，被关在李尚书的私牢里，腿已被打断。高铭远捏着那张字条，忽然想起沈清和画的青雀，那鸟儿衔着桂枝，像是在往高处飞。
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