胡大刀五名老兵的加入，如同给枫树坳这架逐渐成形的机器注入了关键的润滑剂和坚硬的齿轮。
他们带来的不仅是久经战阵的厮杀经验，更是一套严密的行伍规矩和战术素养。
在胡大刀的操练下，民兵们的队列、格斗技巧和哨戒配合肉眼可见地提升了一个档次，以往散漫的作风被迅速扭转。
枫树坳的防御力量，真正开始有了几分“藏兵于民”的雏形，不再是乌合之众。
然而，苏俊朗的目光并未局限于此。
枫树坳再稳固，也只是一个点。
在这天下倾覆的洪流中，一个孤点难以长久存续。
他需要了解外界的准确信息，需要建立更广泛的情报网络，甚至……需要寻找潜在的盟友。
尽管他对南明朝廷已不抱希望，但对那些仍在坚持抗清的零星力量，尤其是那些与南明腐朽官僚体系格格不入的底层义军，他抱有一丝谨慎的期待。
这个更为艰巨和敏感的任务，落在了陈墨身上。
这位曾经的落魄童生，在枫树坳的夜校教学和物资管理工作中，展现出了细致的头脑和清晰的条理，更重要的是，他身上还保留着几分读书人的气质，不易引起武装力量的过度警惕。
苏俊朗需要他走出枫树坳，去接触更广阔的世界。
准备妥当后，陈墨扮作一个游学访友、躲避战乱的秀才，带着王栓子精心准备的、足以证明其与枫树坳有关联但又不暴露具体位置的凭证（一件带有特殊暗记的旧衣，几句苏俊朗亲授的、关于实务的见解），踏上了南下的路途。
他的目标，是位于浙西山区、近期偶有抗清活动传闻的区域。
此行比王栓子寻找溃兵更加危险。
浙西山区情况复杂，各方势力犬牙交错，既有占山为王的土匪，也有打着各种旗号（明军、义军、甚至清军伪装的）的武装。
陈墨一路小心翼翼，风餐露宿，凭借机敏和几分运气，躲过了数次盘查和险情。
他不敢进入大的城镇，只在偏僻的村落和山间茶棚歇脚，从樵夫、猎户和行商的只言片语中拼凑信息。
经过近一个月的辗转，他终于在一个名为“野猪岭”（与皖南的野猪岭同名不同地）的险要山隘附近，捕捉到了确切的线索。
一支约百十人的队伍在此活动，头领姓周，人称“周铁鹰”，原是明朝卫所的低级军官，卫所溃散后，他收拢部分残兵和当地不愿剃发的青壮，退入深山，专门袭击小股清军和投清的运粮队。
他们纪律尚可，不扰平民，在当地山民中口碑不错，但处境艰难，缺粮少药，武器简陋。
陈墨没有贸然接触，而是花了几天时间观察他们的活动规律和营地外围情况。
他发现这支队伍士气尚存，但弥漫着一种看不到未来的迷茫和疲惫。
机会出现在一次小规模战斗后。
周铁鹰的队伍成功伏击了一队清军斥候，自身也有几人负伤，正撤回山中隐蔽点。
陈墨判断时机成熟，在一个相对安全的距离，主动现身，高举双手示意没有武器，并喊出了事先约定的、表示友善的暗语。
他被蒙上眼睛，带到了密林深处一个简陋的营地。
周铁鹰是个四十岁左右的黑瘦汉子，眼神锐利如鹰，带着久经沙场的悍勇和警惕。
他打量着文质彬彬的陈墨，语气冷硬：
“你是何人？
为何鬼鬼祟祟在此？
若是南边（指南明）派来的说客，就请回吧！
老子们不缺空头官衔！”
陈墨心中一动，听出了对方对南明的强烈不满。
他稳住心神，不卑不亢地行了个礼：
“周头领误会了。
在下陈墨，并非朝廷中人。
此来，也非为游说头领归附谁人。”
“哦？”
周铁鹰挑了挑眉，示意他继续说。
“在下乃皖南人士，因避战乱，暂居一处山坳。”
陈墨谨慎地选择着措辞，
“听闻周头领与诸位好汉在此地为保乡梓，抗击胡虏，心中敬佩。
特冒昧前来，一是表达敬仰之意，二是……想与头领探讨一番，在这乱世之中，除了投靠那不堪指望的朝廷，或如流寇般劫掠求生之外，是否还有第三条路可走。”
这话引起了周铁鹰的兴趣，也引起了周围几名头目的注意。
他们浴血奋战，却深感前途渺茫，南明朝廷的所作所为更让他们心寒。
第三条路？
这说法很新鲜。
“第三条路？
说来听听。”
周铁鹰的语气缓和了些。
陈墨见时机成熟，便开始转述苏俊朗的理念，但并未提及苏俊朗的姓名和枫树坳的具体情况，只以“一位见识卓绝的先生”代之。
他重点阐述了“科技兴邦”、“教育立国”、“藏兵于民”的核心思想。
“……那位先生认为，与其将希望寄托于争权夺利、腐败无能的朝廷，不如脚踏实地，依靠我们自己。
‘科技兴邦’，并非空谈，乃是改进农具，多产粮食；
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