王鼎躺在自家那张花梨木大床上，双目紧闭，脸色苍白得跟刚刷过的墙面似的。额头上搭着一块湿毛巾，也不知是降温还是镇惊。
老徐刚给他处理完伤口，腿根处缠着厚厚的白色纱布，然后盖上薄被，空气里弥漫着一股浓郁的金疮药味，混杂着老徐身上那股常年不散的草药清香。
张小曼守在床边，哭得那叫一个梨花带雨，肝肠寸断。她紧紧握着王鼎冰凉的手，眼泪珠子吧嗒吧嗒往下掉，仿佛王鼎不是大腿挨了一刀，而是马上就要驾鹤西归似的。屋外围了一堆药铺的伙计、邻居，个个伸长了脖子，脸上写满了关切和……八卦。
刘嘉闻讯，提着她那素雅的裙摆，几乎是跑着赶来的。她气息微喘，额角带着细汗，一进院门就看到这阵仗，心立刻沉了下去。她拨开人群挤到屋内，看到床上人事不省的王鼎和哭成泪人的张小曼，俏脸也白了三分。
“小曼妹妹，王先生……他怎么样了？伤在哪里？”刘嘉的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她看向正在收拾药箱的老徐。
老徐面露难色，眼神闪烁，支支吾吾了半天，才含糊道：“呃……在…在腿上…划了个口子，失血多了些，惊吓过度……应…应无性命大碍。”
屋外院子里，身体恢复良好的张千户得知自家女婿光天化日之下差点被人“去势”，这口气如何能忍？他早已派人报了官。此刻，县衙的捕头带着几个衙役正在向唯一的目击者和救人英雄——陈三了解情况。
陈三身上还沾着打斗时的灰尘和点点血迹，他心有余悸，又带着满腔怒火，将自己看到的情形一五一十地说了出来。
“本来说好了在东家药铺等他，商量这次南下的采购事宜，可宁小筛他舅舅的船队临时接到消息，说是河道水位有变，要提前出发。我寻思着得跟东家说一声，就打算来家里找他。刚走到巷子口，就远远看见两个人，鬼鬼祟祟地拖着一个人，闪进了那处长久无人居住的院子，还立刻把门关上了！”
陈三比划着，语气激动：“我当时就觉得不对劲！哪有好端端拖人进空宅子的？我悄悄摸到门口，在地上发现了这个！” 他举起手里攥着的一只鞋，正是王鼎今早出门穿的那双千层底布鞋中的一只。
“我认得这鞋！东家常穿！当时我心里就咯噔一下！也顾不得多想，找了个矮墙头就翻了进去。扒着正屋的门缝往里一瞧……” 陈三说到这里，脸上露出后怕和愤怒交织的表情，“正好看见那两个天杀的贼人，把东家捆在门框上，裤子……裤子都褪了，其中一个拿着明晃晃的刀子，正要……正要害东家的命根子！”
周围响起一片倒吸冷气的声音。张千户脸色铁青，拳头捏得咔吧作响。张夫人更是听得浑身发抖，眼泪流得更凶了，紧紧抓住丈夫的胳膊，泣不成声：“陈三……多亏了你！多亏了你啊！你是我们王家的大恩人！”
陈三连忙摆手：“夫人言重了，保护东家是我分内之事！” 他继续描述，“我当时急了，也找不到趁手的家伙，看见门边靠着条缺了腿的破长凳，抄起来一脚踹开门就砸了过去！幸好……幸好赶上了……”
官府的捕头详细询问了两个歹徒的样貌特征。陈三当时情急拼命，哪里记得清对方长啥样？只模糊记得，那个拿刀的歹徒，**右眼旁边似乎长着一颗挺醒目的黑痦子**。
“痦子？好！这是个关键线索！”捕头精神一振，立刻吩咐手下，“立刻回禀县尊大人，全城搜捕！重点是脸上，尤其是右眼周围带痦子的可疑人员！一个都别放过！”
这时，胡从中和刘呈也闻讯急匆匆赶来。他们拨开院外围观的人群，进来了解了事情经过后，面色都十分凝重。
胡从中沉声道：“史可法史大人刚刚也听闻了此事，极为气愤！特让我等前来探望王先生，并督促山阳县衙，务必全力缉拿凶徒，查明真相！”
刘呈则皱着眉头，分析道：“看这下手的位置和狠毒程度，绝非寻常劫财或仇杀。八成……与前段时间那场风波，与那些‘余孽’脱不了干系！” 他虽未明说，但众人都心知肚明，指的是阮大铖阉党余孽。
张千户默默点头，眼神冰冷。捕头连忙表态：“千户大人，胡先生，刘公子放心！县令大人已有严令，掘地三尺也要把那两个胆大包天的狂徒揪出来！定要揪出这幕后黑手！”
外面如何风起云涌，躺在床上的王鼎却浑然不知。
他是在一阵剧烈的头痛和下体难以言喻的、空落落的疼痛中苏醒过来的。
眼皮沉重地抬起，首先映入眼帘的是张小曼哭得红肿的双眼和满是泪痕的脸。然后，他感觉到了自己大腿根部传来的、被紧紧包裹着的、火辣辣的疼痛。
记忆如同潮水般涌入脑海——僻静的院落，冰冷的刀锋，抵在要害处的触感，飞来的板凳，腿间的剧痛和热流，然后……他就什么都不知道了。
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