砰！
刘步堂一掌拍下，旁边那个中年丐头的脑袋如同被重锤砸中的西瓜，瞬间碎裂，红白之物溅了一地。
那中年丐头连惨叫都没来得及发出，身体晃了晃，扑倒在地，手指还直直地指着刘步堂，眼睛瞪得大大的，死不瞑目。
厅内所有人都惊呆了。
谁也没想到，刘步堂竟然会在议事厅内、当着郑长老和众人的面，直接动手杀人！
“张头儿！”
几个与那中年丐头交好的弟子失声惊呼，想要上前，却被旁边的人死死拉住。
洪七更是目眦欲裂，一步冲上前去，却只来得及扶起那具已经冰冷的尸体。
他看着那张死不瞑目的脸，又猛地抬头，死死盯住刘步堂，牙齿咬得咯咯作响：“刘步堂！你好狠的手段！杀人灭口，你以为这样就能掩盖你的罪行吗？！”
刘步堂缓缓收回手掌，从袖中取出一块帕子，不紧不慢地擦拭着指尖沾上的血迹，脸上带着一副痛心疾首的表情：
“洪七兄弟，你这话就不对了。
什么叫杀人灭口？
我只是在清理门户而已。
这张头儿背着我，做出如此龌龊之事，陷害同门，败坏我丐帮名声，难道不该死吗？
我刘步堂行事光明磊落，想当舵主，自会凭本事去争，岂会用这等下作手段？
都是这狗奴才自作主张，坏我名声，我杀他，有何不妥？”
他这番话大义凛然，仿佛自己才是受害者一般。
厅内众人面面相觑，虽然都知道刘步堂这是在杀人灭口，但死无对证，他一口咬定是张头儿自作主张，谁也拿他没办法。
“你——”
洪七气得浑身发抖，拳头捏得骨节发白，恨不得当场冲上去与刘步堂拼个你死我活。
但他知道，自己若真的动了手，反倒正中对方下怀。
他深吸一口气，强行压下翻涌的怒意，缓缓站起身来，目光如刀，冷冷地看了刘步堂一眼，没有再说话。
郑长老的脸色也非常难看。
他在丐帮做了几十年长老，什么风浪没见过？
刘步堂这点伎俩，瞒得过别人，却瞒不过他。
但刘步堂背后站着的人，即便是他，也不得不有所顾忌。
他沉默了片刻，缓缓开口，声音带着几分疲惫：“够了。”
他目光扫过厅内众人，最后落在洪七身上，语气缓和了几分：
“今日之事，真相已然大白。
洪七并未纵容门下弟子为非作歹，乃是遭人陷害，清白无辜。
而洪七自加入我西京分舵以来，独战饿狼帮三老，为我帮夺回七里地盘；
深入妖兽山脉，冒死救回八百帮众；
整顿堂口纪律，使我分舵面貌焕然一新；
更兼多次化解与周边势力的争端，使我丐帮在西京的地位日益稳固……如此功绩，有目共睹。
这舵主之位，洪七得之，实至名归。”
他顿了顿，目光扫过刘步堂，声音转冷：
“至于刘步堂，虽此事系你手下人所为，但你御下不严，亦有不可推卸的责任。
念在你往日也为丐帮立过功劳，此次便不予重罚，但需罚俸半年，闭门思过三个月，你可服气？”
刘步堂眼底闪过一丝不甘，但他知道，能在杀人灭口之后只得到一个“御下不严”的处罚，已经是背后之人运作的结果了。
他低下头，恭敬地拱了拱手：
“长老明察秋毫，刘步堂心服口服。”
郑长老点了点头，不再看他，朗声道：“既如此，老夫宣布，西京分舵新任舵主，由洪七担任。
即日起生效。
望洪舵主不负众望，带领我西京分舵，再创辉煌！”
“谨遵长老之命！”
洪七拱手行礼，声音洪亮。
厅内支持洪七的帮众纷纷起身道贺，掌声与欢呼声此起彼伏。
刘步堂站在人群中，脸上挂着勉强的笑容，眼底深处却闪过一丝阴冷的怨毒。
……
夜幕降临，西京城华灯初上。
街角一家不起眼的小酒馆里，二楼临窗的雅座间，洪七、林破竹，以及三位洪七的心腹头目围桌而坐。
桌上摆着几碟卤味、一盘花生米，外加两壶老酒。
酒是本地酿的高粱烧，入口辛辣，后劲绵长，正适合今晚的心情。
洪七端起酒杯，一饮而尽，长长地呼出一口酒气，抹了把嘴，看向林破竹，目光中带着由衷的感慨：
“林老弟，今天多亏了你。
要不是你那段留影石，哥哥我这回可真要栽在刘步堂那阴险小人手里了。
来，哥哥敬你一杯！”
林破竹端起酒杯与他碰了一下，笑道：
“洪大哥客气了。
想当初，我和家父来火岩城退婚，纳兰家族势大，没有人愿意伸出援手，唯有红旗大哥愿意帮助林家，此等情谊，小弟我一直谨记于心，今日只是举手之劳罢了，你我兄弟，说这些就见外了。”
坐在左手边的一个络腮胡大汉——洪七的心腹之一，姓王，排行老三，人称王三——也端起酒杯，咧着嘴笑道：
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