皇极殿的朝会礼乐声刚歇,朱由检并未返回后宫,而是转身移驾乾清宫西侧的暖阁。这里早已备好了熊熊炭火,橘红色的火焰舔舐着炭块,驱散了初春的料峭寒意。暖阁内陈设简洁,仅设一圈紫檀木围坐,中央摆着一张巨大的楠木案几,案上摊着全国舆图、国库账目与历代灾异记载。不多时,内阁、六部及军机处的重臣们便鱼贯而入,按品级肃然落座。与方才大朝会的庄重宏大不同,此间气氛更显凝重压抑,每个人都心知肚明,这才是决定帝国真正走向的核心议事,关乎生死存亡,容不得半分虚言。
朱由检端坐于主位,玄色常服衬得神色愈发沉稳,目光扫过在场每一位臣子,带着一丝温和却不容置疑的威严:“方才在大殿之上,所言多为鼓舞士气、定调全局之语。此刻在此,皆是朕之股肱,国之栋梁,有些关乎大明根基的切实问题,朕需与诸卿推心置腹,议个稳妥章程出来。”
他顿了顿,先肯定近期成效,语气缓和了几分:“过去数月,诸卿劳苦功高。李邦华整顿京营,清退冗兵三万,严查贪腐将领十二人,如今京营军纪肃然,战力初显;毕自严理清国库账目,追缴贪墨银两六十万两,堵住了三处长期漏税缺口;辽东前线,孙师稳住防线,多次击退建奴袭扰;西南土司叛乱,朱燮元率军平定,捷报频传。大明能有眼下这般喘息之机,朕心甚慰,也铭记诸位之功。”
首辅施凤来代表众人躬身回应,语气谦逊:“此皆陛下运筹帷幄,明见万里,臣等不过恪尽职守,略尽绵力,不敢居功。”
寒暄过后,朱由检话锋一转,神色瞬间凝重,切入核心议题:“年节已过,春荒在即。朕最忧心者,仍是陕西。孙传庭在地方竭力安抚流民,开仓放粮,然藩库空虚,朝廷调拨的粮草还能支撑多久。毕爱卿,你是户部当家人,依你看来,国库存粮与银两,能否支撑陕西赈灾至夏收?”
所有目光瞬间聚焦到户部尚书毕自严身上。这位以精明干练、直言敢谏着称的老臣眉头紧锁,起身躬身,语气沉重得如同千斤巨石:“回陛下,臣不敢虚言。国库存粮现余一百二十万石,若仅供应陕西一省赈灾,按每人每日一升粮计算,仅够支撑全省流民至四月中旬,距夏收尚有三月缺口。然国用浩繁,九边军饷需月支五十万两,百官俸禄月耗十万两,各地水利修缮、驿站运转亦需钱粮。若今春再有河南、山西等省遭灾需朝廷调粮接济,则陕西之需,恐难以为继。臣…… 臣实乃巧妇难为无米之炊。”
他重复了皇帝的话,声音带着难以掩饰的无奈与焦虑,额角渗出细密的汗珠。暖阁内顿时一片寂静,炭火的噼啪声在此刻格外刺耳。陕西民变初定,数十万流民尚在安置,若因粮食断供再生乱子,数年安抚心血将付诸东流,更恐流寇窜入山西、河南,酿成席卷北方的大乱。
“陛下,陕西若再乱,后果不堪设想!” 内阁次辅李标忍不住插言,语气急切,“孙传庭部仅有三万兵马,分身乏术,一旦流民复叛,连锁反应之下,大明半壁江山都将震动!” 他的担忧立刻引起几位大臣附和,兵部尚书崔呈秀也道:“臣以为,可暂缓九边部分军饷,先解陕西燃眉之急?”
“不可!” 李标立刻反对,“九边军饷本就拖欠三月,若再暂缓,恐引发军变,建奴趁虚而入,后果更糟!”
暖阁内陷入争论,气氛愈发紧张,愁云惨淡笼罩着每个人。就在此时,朱由检却轻轻 “呵” 了一声,脸上非但没有忧色,反而露出一丝尽在掌握的微笑:“毕爱卿所言‘无米之炊’,确是实情。国库艰难,朕深知之,不然也不会让你们追缴贪墨、节流开支。”
他顿了顿,目光扫过众人疑惑的脸庞,抛出一个重磅消息:“然,朕何时说过,要单靠国库来做这‘有米之炊’了?”
此言一出,满座皆惊。连一向沉稳的徐光启都抬起头,眼中露出诧异神色;毕自严更是身子前倾,嘴唇微动,显然难以置信。
朱由检不疾不徐地解释道:“早在去年九月,朕便已密令魏忠贤携内库白银,南下苏州、泉州,组织商船队,赴南洋吕宋、暹罗、安南等地经商并能所得利润采购稻米。朕算着时日,也快到了。”
“内库…… 购粮?” 工部尚书刘遵宪喃喃道,几乎不敢相信自己的耳朵。皇帝动用内帑补贴国用虽有先例,却从未有如此大规模、有组织地海外购粮,更何况是委派曾被朝野声讨的魏忠贤!
“陛下!” 毕自严激动得声音都有些发颤,快步上前半步,“若真有海外粮米输入,陕西赈灾之困立解!只是……”
朱由检抬手打断他,语气轻描淡写却掷地有声:“内库虽不丰裕,支撑此番购粮尚可。朕之内帑,取之于民,如今用之于国、救之于民,理所应当。”
这番话在众人心中激起巨大波澜。尤其是曾与阉党牵连甚深的黄立极、张瑞图等人,神色复杂至极 —— 他们本以为魏忠贤必遭清算,却没想到皇帝不仅留其性命,还委以如此重任,更不惜掏空私库为国解难。这份格局与担当,让在场大臣无不心生敬佩,先前对魏忠贤的芥蒂,也在这份家国大义前淡去几分。
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