前往紫禁城的马车内，气氛压抑得近乎凝滞。李岩身着一袭洗得发白的青衫，面容凝重如铁，透过微微晃动的车帘缝隙，望着外面层层叠叠、森严巍峨的宫墙，眉头紧蹙，低声喟叹：“朝廷鹰犬突然寻来，言辞虽客气，却不知是福是祸。如今官场昏暗，上下其手，皇帝深居九重宫中，被奸佞环绕，只怕…… 早已被蒙蔽圣听，不识民间疾苦，只知耽于享乐。”
一旁的红娘子，身着玄色劲装，腰间缠着牛皮缠柄的软鞭，闻言抬手按了按鞭柄，冷哼一声，语气带着江湖儿女的飒爽与决绝：“福祸？在这暗无天日的世道，哪有什么真正的福分！大不了拼个鱼死网破！若那皇帝老儿也是个昏聩无能、只知搜刮民脂民膏的主，姑奶奶我豁出这条命，也要让他知道知道，百姓不是那么好欺的！总好过憋憋屈屈地活着，眼睁睁看着乡亲们易子而食、暴尸荒野！”
然而，当马车缓缓驶入宫城，二人透过车窗向外望去，沿途值守的侍卫虽面无表情，却军容整肃 ；甲胄擦得锃亮，腰间佩刀寒光凛凛，站姿如青松般挺拔，没有半分懈怠之态，与传闻中京营士兵克扣军饷、懒散成性的糜烂景象截然不同。二人心中不由得生出一丝惊疑，悄悄交换了一个眼神，原本的愤懑中，又多了几分警惕与好奇。
乾清宫偏殿内，灯火通明，檀香袅袅。朱由检端坐于御座之上，指尖轻叩案面，目光平和却带着洞察人心的锐利，打量着下方站立的李岩与红娘子 —— 男子面容清俊，眉宇间藏着一丝郁郁不得志的倔强，青衫虽朴素却浆洗得干净；女子身姿矫健，眉眼间带着江湖儿女的英气，玄色劲装勾勒出利落的线条，眼神中满是戒备与不甘。他心中了然，挥了挥手，除了王承恩，让其余内侍全部退下。
殿门轻轻合上，隔绝了外界的声响，更显殿内寂静。
朱由检开门见山，声音平静无波，却直戳要害：“李公子，红姑娘，一路辛苦。朕知道，二位对朝廷，对朕这个皇帝，心里存着不小的怨气，甚至是敌意。认为朕是耽于享乐的昏君，朝廷上下尽是蛀虫，视百姓如草芥，可是如此？”
李岩没想到皇帝竟如此直接，微微一怔，随即把心一横，豁出去般昂首直言，声音带着压抑已久的愤怒与悲凉：“陛下既然垂询，草民斗胆直言！陕西大旱，赤地千里，饿殍遍野！去岁朝廷明发邸报，言拨付赈济银二十万两，百姓听闻消息，无不望眼欲穿，以为来了活路！可到头来，分到灾民手中的粥，稀得能照见人影，碗里的米粒屈指可数！那二十万两白银，十不存一，全被层层盘剥，落入了贪官污吏的腰包！陛下身居九重宫阙，可知百姓为了活命，易子而食的惨状？可知多少人家破人亡，多少人暴尸荒野？！”
红娘子立刻接口，语气更冲，带着毫不掩饰的质问：“何止陕西！各地官府胥吏，如狼似虎！借着征收‘辽饷’‘剿饷’‘练饷’的名头，层层加码，敲骨吸髓！田赋一加再加，百姓一年收成不够缴税，只能卖儿鬻女，逃荒流离！多少人走投无路，只能落草为寇，只为求得一线生机！陛下高高在上，锦衣玉食，可知我等小民求生之难，字字泣血！” 她目光灼灼，毫不畏惧地直视皇帝，没有半分退缩。
面对这近乎指控的激烈言辞，朱由检并未动怒，反而缓缓站起身，走到御案前，脸上露出一丝深深的沉痛与无奈。
“朕，知道一些。” 他开口，声音低沉而沙哑，“但朕知道得不够多，不够快，不够真切！” 他目光扫过二人，语气中带着难以言喻的疲惫，“朕登基不过数月，每日案头堆积如山的奏章，七成是歌功颂德、阿谀奉承的虚言；两成是党同伐异、互相攻讦的废话；只有那么寥寥一成，才勉强触及一点民生疾苦，却还要被那些官僚用‘民情安稳’‘圣泽广被’的漂亮话层层包裹，遮遮掩掩，真假难辨！”
他语气陡然加重，带着压抑不住的愤怒，拳头紧紧攥起：“你们说的那二十万两赈灾银，是先帝顶着内库空虚的压力，硬挤出来的！先帝也是想救百姓于水火；朝廷设三饷，是为了抵御外侮、平定内乱，从未下旨允许他们层层盘剥，逼得百姓家破人亡！”
他猛地一拍桌子，案上的茶杯都微微晃动，可见这次是真的动了气：“正是这些国之蠹虫，地方酷吏，欺上瞒下，借朕之名，行贪腐之实！他们吸百姓的血，肥自己的腰包，却让朕替他们背这千古骂名，在朕与百姓之间，砌起了一道厚厚的高墙！”
这一番坦诚的 “摊牌”，如同惊雷炸响在李岩和红娘子耳边。他们预想过皇帝会震怒，会辩解，会降罪，却万万没想到，皇帝会如此直白地承认自己的困境，甚至表现出比他们更甚的愤怒与痛心。之前积压的愤懑，瞬间被巨大的震惊所取代，二人不由得陷入了沉思 —— 皇帝的逻辑，他所展现的 “信息差”，与他们过去形成的 “皇帝昏聩，官官相护” 的固有认知，产生了剧烈的冲突。
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