乾清宫内，檀香袅袅却压不住空气中的凝重，金砖地面反射着殿顶宫灯的微光，将众人的影子拉得长长。徐光启、宋应星、王徵三位大臣联袂而来，神色各异 —— 徐光启身着藏青官袍，神色恳切中带着一丝试探；宋应星手持一卷西学图纸，眉宇间满是对学术的执念；王徵面带忧色，时不时看向身旁的西洋教士，眼神复杂。汤若望则身着黑色教士袍，双手交握于身前，面色忐忑如临大敌，身后的十字架在灯光下泛着冷光。这阵仗，让侍立一旁的王承恩都不由得提起了心神，悄悄挺直了腰杆。
“陛下，” 徐光启作为代表，率先上前一步，躬身开口，言辞恳切如春雨润物，“汤若望先生学识渊博，于格物、历法、火器诸道见解精深，实乃我大明科学院之栋梁。然…… 陛下此前限定汤先生不得传播其教义，臣等窃以为，此举或有不妥。恐堵绝西学东渐之通路，亦有违陛下海纳百川、兼容并包之圣君胸襟。” 他话说得委婉，却字字直指核心 —— 皇上，您的限制，怕是会寒了西洋学者的心，也耽误大明吸纳先进技术。
宋应星紧随其后，从学术角度补充，语气急切：“陛下，汤先生所携西学，于农工、物理多有裨益，其铸炮之法、算学之精，皆是我大明急需。若因其信仰而多加限制，臣恐后来西儒望而却步，断了学术交流之路，于我大明实为莫大损失。” 他最关心的，是那些图纸上的工艺、数据能否顺利到手，助力大明革新实业。
王徵与汤若望私交最厚，此刻更是面露忧色，语气带着几分个人情感：“陛下，汤先生为人诚挚，其教义亦多劝人向善之语，与儒家‘仁恕’之道颇有相通之处。陛下如此严限，是否…… 是否过于苛严？可否稍作宽宥，允其在士林小范围内讲解教义，不负其传教之愿？”
朱由检坐在御座上，手指轻轻敲击扶手，静静听着三人陈词，脸上看不出丝毫喜怒。待三人说完，他并未动怒，反而气定神闲地笑了笑，抬手示意：“三位爱卿平身，都坐下说话。尔等皆是朕倚重的国之栋梁，心系学术、顾虑邦交，其情可悯，朕心甚慰。”
他目光扫过略显紧张的汤若望，又掠过面带期盼的三位臣子，语气轻松却带着不容置疑的份量：“既然今日把话说到此处，那朕便与诸位，还有汤先生，好好论一论这‘教’与‘学’、‘西’与‘中’之事。免得日后再生嫌隙，也免得汤先生心里憋屈，觉得朕这东方君主，不通情理。”
朱由检目光陡然锐利如炬，直接投向汤若望，语气平和却带着无形的压迫感：“汤先生，朕有一事不明，困扰许久，还请先生解惑。”
汤若望心中一紧，连忙躬身，额角已渗出细汗：“陛下请讲，臣知无不言。”
“在你泰西各国，” 朱由检缓缓道，每个字都清晰如钟，砸在众人耳中，“若有一国君主诚心皈依贵教，其登基为帝、君临天下之时…… 其法统、其君位之合法性，是否需要由那位远在万里之外罗马城的教皇陛下，加以册封、祝福，方才算数？换言之，这位国王的头顶之上，是否永远站着一位‘上帝在人间的最高代理人’，可以随意决定他是否配得上那顶王冠？”
此话一出，如同惊雷炸响在殿内！
汤若望脸色瞬间惨白如纸，额角冷汗涔涔而下，嘴唇嗫嚅着，竟一时说不出完整的话。这个问题太尖锐了，直接戳中了欧洲政教关系最核心、最敏感的地带 —— 教权高于王权，教皇拥有废立君主之权，这在当时的欧洲，仍是不争的事实！他从未想过，这位东方皇帝竟对欧洲的政治根基如此了解。
徐光启、宋应星、王徵三人也是浑身一震，面露惊疑之色。他们此前与汤若望交流，多集中于科学技术，对于这等涉及权力根本的敏感问题，汤若望向来避而不谈，他们也从未深思。此刻被皇帝点破，三人只觉后背发凉。
朱由检根本不需汤若望回答，目光转向三位目瞪口呆的大臣，声音提高了几分，带着洞穿迷雾的犀利：“徐先生、宋先生、王先生！你们可曾听汤先生言明此事？若我大明奉天主教，朕这个皇帝，是受命于天，还是受命于教皇？朕的传承、太祖太宗打下的江山、亿兆民生的命运，难道将来要由一个万里之外的异域僧侣来确认其是否合法？朕的头上，岂不是凭空多了一位‘太上皇’？！”
他重重一拍御案，力道控制得恰到好处 —— 既不至于失仪，又足以震撼人心：“尔等告诉朕，这是引进学问，还是引入一个能随时否定我大明国本、凌驾于皇权之上的‘太上皇’？！此等关乎社稷存亡的原则问题，岂能含糊？！”
徐光启后背瞬间被冷汗浸湿。他虽笃信天主，但更是大明臣子，忠君体国是刻在骨子里的执念。一旦想明白这层关系，顿时觉得之前请求允许传教的想法，是何等天真和危险！这哪里是传播福音，分明是在皇权头顶悬上一把来自西方的利剑！宋应星也彻底清醒，学术交流固然重要，但若以动摇国本为代价，那是万万不能的。王徵更是面色发白，看向汤若望的眼神中，满是复杂与后怕。
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